Ensayo de El auge en la seguridad de laboratorio

El auge en la seguridad de laboratorio

La seguridad en los laboratorios debe de ser algo integro en la vida de diaria de la química. (Una ciencia basada en investigaciones. Nosotros los químicos hemos caminado a pasos grandes en la cuestión de mejorar y fortalecer la seguridad al trabajar en un laboratorio. Experiencias pasadas han moldeado la seguridad en los laboratorios, incluyendo; incidentes, innovaciones, legislaciones, litigaciones, regulaciones y estándares. El siguiente escrito discutirá como la seguridad en los laboratorios ha ido en auge desde los primeros días de las prácticas hasta lo que hoy conocemos como practicas modernas de laboratorio. Convirtiéndose en una sub-disciplina importantemente critica para la formación de químicos. El futuro y por venir de la mejora continua dentro de los laboratorios también será discutida.

Robert H. Hill Jr.

Es un gran placer y honor personal de ser invitado a hablar en el simposio del ganador del premio 2005 Tillmanns-Skolnick, otorgado a la señorita Bárbara Foster de la universidad de Virginia del Oeste en Morgantown, Virginia del Oeste. Bárbara ha dedicado gran parte de su vida a la promoción de la seguridad en los laboratorios y a la división de Seguridad de la Salud Química (CHAS, por sus siglas en ingles) que promueve la Sociedad Americana de Químicos (ACS por sus siglas en ingles). Quisiera agregar mis felicitaciones personales y mi más sincera gratitud a mi amiga y colega Bárbara por su gran esfuerzo en divulgar la palabra e importancia de la seguridad de los laboratorios.

        La seguridad en los laboratorios que a continuación se revisa es basada en una breve búsqueda y examinación de literatura seleccionada con requerimientos. Por consecuencias del siguiente apartado se examina en las empresas químicas la sugerencia de un posible acercamiento al avance e incorporación de seguridad química como requerimiento en los currículos. Les introduzco este trabajo con una gran lección sobre seguridad en el laboratorio.

Fragmentos de sabiduría

Hubo una vez un joven entre los 17-18 años de edad que decidió que la química iba a ser el área donde él se desempeñara. En la última parte de su primer año en la universidad se sintió muy afortunado, ya que consiguió trabajo como asistente en los laboratorios de su universidad (mejor oportunidad no habría de conocer su futura profesión!). Por cierto, yo era ese joven. Una de mis primeras tareas fue preparar una gran cantidad de Hidróxido de sodio concentrado para  prácticas que llevarían a cabo estudiantes de primer año. No recuerdo todos los detalles pero probablemente use lentes de seguridad. Sin embargo, estoy seguro de que no traía bata (no me agradaba la idea de pasear con presupuesto limitado y todo por comprar una bata). Para la solución utilice un vaso de precipitado de 2L sin tapón. Cual quiera que haya hecho este tipo de solución (disolviendo el hidróxido en pequeñas cantidades de agua) es un muy proceso muy exotérmico que se lleva a cabo en el vaso, tanto que al contacto con el mismo puede producir serias quemaduras. Recuerdo que utilice guantes porque al tocar la parte exterior del vaso grité “Yeow, (exclamación de dolor, sujeta a interpretaciones) eso está caliente!” Al llevar acabo la reacción hubo desprendimiento de vapores sobre la solución. Continué viendo la solución hasta que todas las alícuotas de agua fueron disueltas en el vaso sin tener una barra protectora como la que ofrece  la campana de extracción. Posteriormente deje que se enfriara la solución para después decantarla en otros contenedores. Después de eso no hubo otros incidentes apreciables sino hasta los primeros días consecuentes en mi propia casa. Regresé de la escuela y el trabajo, estaba hablando con mi mamá cuando me dijo “Que hiciste?”. La ropa que utilizaste ayer se deshizo en pedazos después que la lavé. Me tomaron unos segundos antes de que hiciera conexión de que esa fue la ropa que llevaba puesta cuando hice la solución de hidróxido de sodio. Después recordé los vapores que desprendía la solución pero no me di cuenta en el momento del peligro y/o daño que eso implico.

        Una persona con más conocimiento dijo algo así “El significado de la sabiduría es el reconocimiento de la ignorancia propia”. Después de este incidente comencé a darme cuenta que el laboratorio (un lugar tan excitante, misterioso y de descubrimiento para mi) también puede ser un lugar donde los peligros abundan. Esta primera lección de la laboratorio quedo grabada en mi memoria, aunque tuvo un impacto mínimo en mi camino a ser un investigador químico. En los siguientes años tuve muchas experiencias (por no decir momentos en la que la vi cerca) algunas muy aterradoras. Finalmente reconocí que la seguridad en los laboratorios debería de ser una parte crítica en la educación de todo científico. De hecho  concuerdo con mi amigo y colega el doctor George Wahl, profesor de la universidad del norte de carolina, quien dijo que la seguridad en el laboratorio es en realidad una disciplina de la química al igual que la orgánica, inorgánica, analítico y radioquímica.

Una breve historia de la seguridad en el laboratorio.

Un renombrado químico Justus Von Liebig es proclamado (incluyendo por sí mismo) como el primero que desarrollo un laboratorio “moderno” en los años 1840. En efecto muchos químicos conocidos estudiaron con él y aprendieron en su laboratorio incluyendo a August Kekule (el químico que propuso la estructura del benceno). Como la seguridad era considerada en esos días es representada por la cita contribuida a Kekule “si quieres ser un químico, como me dijo Liebig, cuando trabaje en su laboratorio tienes que arruinar tu salud. Quien no arruina su salud por sus estudios en ningún momento se acercara a la química”. Esto ejemplifica la actitud hacia la seguridad era secundaria al adentrarse al descubrimiento químico, eso conlleva, a la realización de operaciones riesgosas para buscar resultados óptimos y esperados.

Para la realización de este documento me prepare e hice algo que probablemente no se había escuchado antes, y quizá no se conozca por los químicos mas jóvenes, saque un manual de investigaciones abstractas en la química  (revisando índices y apéndices a mano y no por computadora), empezando con la primera literatura en la química abstracta (CA, por sus siglas en ingles) de 1907-1916. Un documento fue encontrado en el índice en 1910 relacionado a la seguridad del laboratorio con el título “Higiene del pequeño laboratorio” por Edward Kellar. El documento discutía el uso de la ventilación natural como un remedio para el ambiente de los laboratorios en ese día. En este papel el describía “Los laboratorios han retenido un aspecto medieval, lleno de vapores y de olores insoportables”. Una búsqueda en la web me llevo a una foto muy interesante del laboratorio de agricultura de la universidad en el estado de Kanssas en 1899, en los tiempos que el documento de Kellar mostraba a los estudiantes de laboratorio utilizando abrigos en el laboratorio pero no lentes de seguridad. Este laboratorio ardió hasta caer en un incendio en el año siguiente. Algunos elementos de seguridad de este laboratorio empezaban a crecer en este periodo.

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