Evolución De Las Balenas

Evolución de las ballenas

Introducción

El nombre de la ballena define a diversos cetáceos, mamíferos adaptados a la vida acuática, que pueblan los mares abiertos de todo el mundo y que destacan por sus grandes dimensiones, ya que es considerado como el mamífero más grande que habita sobre el planeta Tierra.

Se cree que las ballenas existen desde hace más de 55 millones de años, han sido capaces de adaptarse a su entorno y prosperar incluso con cambios significativos en su entorno.

Durante millones de años las ballenas han pasado toda su vida en el agua, sin embargo, se cree estas criaturas alguna vez fueron capaces de caminar sobre la tierra. Esta teoría viene de la idea de que son animales mamíferos y del hecho de que muchos restos de los antepasados de las ballenas han sido encontrados y pueden justificar estas teorías. Muchas de estas ballenas prehistóricas se parecen en muchos aspectos a las ballenas actuales, sin embargo, estas criaturas eran, sin duda, capaces de caminar sobre la tierra, así como moverse en las aguas.

Las condiciones en la tierra podrían haberlas forzado a pasar más tiempo en el agua. Es posible que hayan tenido dificultades para encontrar alimento en tierra, el calor puede haber sido otro factor, las ballenas no poseen pelos, y el agua puede haberle ofrecido un lugar para refrescarse y encontrar comida para sobrevivir. Con el tiempo y la evolución, sus apéndices cambiaron ofreciéndoles un mayor control sobre sus movimientos en el agua.

Durante ciertas épocas del año, el agua estaba demasiado fría para que las ballenas pudieran sobrevivir debido a que son animales de sangre caliente, por lo tanto evolucionaron patrones de migración.

Se cree que las ballenas algunas tuvieron dedos y pezuñas y, con el tiempo, al no necesitar estos elementos, se transformaron en algo que podrían utilizar.

La mayor parte de lo que hemos sido capaces de demostrar en cuanto a la evolución de las ballenas se ha sido reunido en los últimos 25 años, debido principalmente a los resultados del paleontólogo Phillip Gingerich, quien encontró restos fosilizados de cráneos y los principales huesos que ayudaron a probar la teoría sobre la evolución de las ballenas. Los registros fósiles continúan siendo documentados, de manera que dicha información se pueda clasificar.

A continuación se tratará de profundizar un poco sobre estos animales, retomando así puntos importantes como lo son su morfología y fisiología actual, su ciclo biológico, su evolución y clasificación de la especie.

Morfología y fisiología

El cuerpo de las ballenas es fusiforme (con forma de huso), alargado, y termina en una gran aleta caudal, aplanada en sentido horizontal y no en un plano vertical como ocurre en los peces. En determinadas especies aparece una aleta dorsal de pequeño tamaño.

A diferencia de los cachalotes (la ballena más grande dentro del grupo de los cetáceos con dientes que se alimenta de peces y sobre todo de calamares, incluso de calamares gigantes), las ballenas carecen de dientes, y disponen en su lugar de una serie de estructuras con forma de varillas denominadas barbas, el número de barbas oscila entre 160 y 360 en cada lado de la mandíbula y presentan en su borde interior un aspecto filamentoso. Tales órganos, rígidos y resistentes, fueron utilizados en otro tiempo en corsetería, antes de que aparecieran materiales como el plástico y el acero.

Al igual que otros mamíferos, las ballenas tienen pulmones. Respiran a través de uno o un par de orificios (espiráculos), situados encima de la cabeza y al contrario de lo que se cree, no expulsan agua cuando exhalan el aire y forman el característico surtidor. Éste varía en longitud y forma según la especie de que se trate; consiste en vapor de agua más una cantidad pequeña de agua que queda en la depresión situada alrededor del espiráculo y que es lanzada a la atmósfera cuando la ballena expulsa el aire de los pulmones.

Las ballenas presentan una serie de adaptaciones fisiológicas que les capacita para sumergirse a profundidades bastante grandes. En primer lugar, tienen un volumen de sangre mayor al de los mamíferos de tamaño y peso similar, y una capacidad mayor para almacenar oxígeno en la sangre y en los tejidos musculares. En segundo lugar, en cada inspiración se renueva entre el 80% y el 90% del aire de los pulmones frente al 10% o 20% de la mayoría de los mamíferos terrestres. En tercer lugar, las ballenas presentan cierta resistencia a acumular dióxido de carbono en los tejidos, pues es la acumulación de éste, en lugar de la falta de oxígeno, lo que desencadena la respuesta respiratoria involuntaria de los mamíferos.

Las ballenas con barbas pueden aguantar la respiración hasta 50 minutos cuando bucean y los cachalotes hasta 75 minutos; éstos suelen alcanzar profundidades de 460 m para buscar una de sus presas favoritas, el calamar gigante. Por último, las ballenas son capaces de restringir el riego sanguíneo sólo a órganos vitales durante una inmersión profunda, de manera que dichos órganos no se dañen por la falta de oxígeno.

La piel de las ballenas carece de pelo y bajo ella se extiende una gruesa capa de tejido graso que sirve para aislar térmicamente al animal, para facilitar su flotación y es un buen sitio para el almacenamiento de energía.

Las ballenas se alimentan sobre todo de plancton, krill (que son pequeños crustáceos que se encuentran en todos los océanos del mundo) y algunos peces pequeños. Para alimentarse del plancton, las ballenas abren la boca para que penetre la mayor cantidad de agua posible; Al cerrarla, el agua es expulsada debido a la presión que ejerce la lengua al apretarse contra el paladar y así el alimento es entonces retenido en las múltiples barbas. En primavera, cuando el alimento abunda en los mares próximos a los polos, las ballenas acuden en masa a estas regiones para nutrirse. En el otoño, los casquetes polares se hielan y el plancton desaparece: las ballenas emigran entonces hacia aguas tropicales lugar donde también dichos animales de reproducen.

Ciclo biológico

La reproducción de las ballenas es en esencia similar a la del resto de mamíferos. Tras alcanzar la madurez sexual, los animales llevan a cabo un cortejo después del cual viene la cópula, que en el caso de las ballenas tiene lugar en el agua (no se sabe si las parejas permanecen después juntas o no). La hembra pare una sola cría tras un periodo de gestación que varía entre once y doce meses según la especie.

Las crías, denominadas genéricamente ballenatos, nacen en aguas templadas ya que carecen de la capa de protección grasa que presentan los individuos adultos, por lo que no podrían soportar las temperaturas próximas a la de congelación de las aguas septentrionales en las que muchas especies habitan.

El ballenato puede nadar desde el mismo instante en que nace, y subir sin ningún tipo de ayuda hasta la superficie para respirar por primera vez. Poco después comienza a tomar leche de cualquiera de las dos mamas situadas a cada lado de la abertura genital de la madre. La leche de ballena es muy nutritiva y el ballenato crece muy deprisa.

Evolución

Pero, ¿Las ballenas siempre fueron como hoy en día las conocemos? La respuesta a esa pregunta es no. Pues como ya sabemos desde su existencia los animales y seres vivos han sufrido diversos cambios y adaptaciones para su supervivencia sobre la Tierra y la ballena ha sido víctima de ese cambio llamado evolución.

Esto se descubrió en 1978 cuando un grupo de buscadores de Michigan dirigidos por el paleontólogo Phillip Gingerich hicieron una expedición en la Cordillera de Sulaiman en Pakistán descubriendo un hueso que no era perteneciente a ninguna especie terrestre conocida actualmente. Posteriormente al seguir con su búsqueda pudieron recaudar los huesos suficientes para poder armar el cráneo y el resto del cuerpo, lo que los llevo a descubrir que se trataba de una especie con 4 extremidades, mismas que tenían pesuñas y por eso se supuso que se trataba de algo parecido a un lobo de pelaje corto. Pero no exactamente se trataba de un lobo, por lo que Gingerich siguió estudiando el fósil y descubrió un pequeño hueso en forma de S en la región del oído que solo se presenta en animales que viven en el agua y fue como se identificó que se trataba de una ballena primitiva. Lo que sólo pudo significar que la ballena inicio su vida siendo un animal terrestre.

Gingerich nombro a este ancestro primitivo como Pakicetus. Así mismo se supuso que este animal de tamaño y forma de un lobo moderno vivió hace aproximadamente unos 60 a 55 millones de años atrás, época en que la Tierra era muy cálida y árida; Y el Pakicetus por ser un animal que se alimentaba de plantas y animales pequeños se vio obligado a dar sus primeros pasos dentro del agua para poder alimentarse de peces y así sobrevivir. También se supone que el Pakicetus en un principio era carroñero pues solo se alimentaba de los peces muertos que las olas arrastraban hacia la orilla.

Posteriormente hace 50 millones de años la tierra sufre un gran cambio y las placas terrestres se separan aún más lo que provoca nuevas corrientes marinas y elevadas temperaturas en las mismas, mismo cambio que

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