Historia Toxicologia

Historia y evolución de la toxicología

Primeras noticias:

La evolución histórica de la toxicología sigue una línea continua en la que hay etapas de aceleración junto a otras de ritmo lento.

Inicialmente, desde la antigüedad remota, los productos que podían ser causa de una intoxicación eran relativamente pocos. Se trataba siempre de sustancias existentes en la naturaleza. Las más importantes y numerosas eran algunas plantas que se utilizaban también con intención terapéutica. Esta visión, de asociación a plantas medicinales, domina durante muchos siglos el enfoque del estudio de los tóxicos. Existen descripciones bastante antiguas y correctas de este tipo de agresivos.

Otro capítulo era el de los venenos de origen animal, principalmente mordeduras o picaduras de serpientes y escorpiones, en nuestro medio.

Finalmente unos pocos tóxicos de origen mineral, entre los que ya destacan el plomo y el arsénico.

De este periodo quedan pocos escritos. Las obras más importantes de la antigüedad se deben a Nicandro de Colofón, médico griego del siglo II a.C. y a Dioscórides (siglo I d.C.) médico militar en Roma, autor de un texto amplio sobre las plantas medicinales en que dedica un libro a venenos.

En la Edad Media, el progreso es mínimo y destacan los escritos sobre venenos de Maimónides y Pietro d’Abano.

Los trabajos de alquimia tuvieron poca trascendencia en el campo de la toxicología, aunque sientan algunas bases del progreso posterior.

Hace falta llegar a la conjunción de circunstancias que provocan la eclosión del Renacimiento para que se produzca el primer punto de aceleración: un incremento en el número de productos naturales conocidos.

El Renacimiento es una etapa de despegue cultural de la humanidad en la que intervienen y se conjugan diversos factores. Una de sus consecuencias son los descubrimientos geográficos, la etapa de los grandes viajes a América y Oriente. Ello trajo el conocimiento de los productos propios de estas regiones, muchos no existentes en nuestro medio.

Sobre todo la introducción de las plantas americanas significó un aumento considerable de los conocimientos sobre el mundo vegetal. En este sentido destaca la introducción de productos tan importantes en toxicología como el tabaco o la coca, el curare o el mescal. Su empleo se introdujo lentamente a lo largo de varios siglos. Es la etapa de la primera ampliación de los tóxicos de origen natural.

La introducción de la imprenta facilitó una mejor difusión de los conocimientos. A partir de fines del siglo XV aumenta la publicación de libros sobre los tóxicos. El primer texto específico que tuvo una cierta difusión es el de Sancte de Ardoynis de 1492.

Asimismo se imprimen los textos clásicos, llevados en parte a occidente por los sabios griegos huidos de Bizancio. Son importantes las ediciones comentadas de Dioscórides, a cargo de Mattioli y Laguna, y las de Nicandro, sobre todo la versión de Grévin. Este periodo dura algo más de dos siglos. Entre los autores de mayor interés destacan Teofrasto Bombast von Hohenheim, conocido como Paracelso (1493-1541), Jerónimo Mercurial a fines del XVI y Richard Mead, inglés, a principios del XVIII.

La Ilustración

La segunda fase de aceleración se inicia a mitad del siglo XVIII, coincidiendo con otro fenómeno cultural importante, el de la Ilustración. Aquí el motor inicial es el progreso de la química, que empieza un desarrollo que luego se acelerará. Aparecen dos factores que se suman. De un lado la posibilidad de realizar análisis con mayor exactitud. Esto permite la detección de sustancias tóxicas, de venenos, que antes pasaban desapercibidos.

En este sentido fue fundamental la introducción de una técnica de determinación del arsénico por James Marsh, en 1836. De otro lado el descubrimiento de nuevas sustancias, empezando por el aislamiento de varios metales. El siglo XVIII marcó una ampliación importante en el número de elementos conocidos: cobalto, 1735; níquel, 1751; cromo, 1797, y otros muchos.

Algunos años más tarde se inicia la síntesis de sustancias orgánicas, a partir de la obra inicial de Wohler con la urea (1828). Se abre pues el camino que llevará, al cabo de muchos años, a un aumento extraordinario en el número de los productos tóxicos conocidos. Es la etapa que definimos como la segunda ampliación.

En este tiempo, en el último tercio del siglo XVIII, destaca la obra de Johann Frederick Gmelin, autor de un texto importante de toxicología (1776), que tuvo mayor eco en los países de lengua alemana. Su repercusión en el resto de Europa fue escasa y esto ha llevado a una menor valoración de su obra.

Toxicología forence: Los frutos de este incremento se desarrollan con relativa rapidez y tienen sus efectos en campos muy diversos. Quizás el más aparente, al principio es la introducción de las técnicas analíticas para la demostración de los envenenamientos intencionados. Así creció la toxicología forense, sobretodo de la mano de Orfila.

Su mayor desarrollo e impacto social se produjo en Francia a mediados del siglo XIX. Orfila contribuyó también decisivamente al desarrollo de la toxicología experimental. En Inglaterra realizó una labor básica, asimismo de alto nivel científico. Robert Christison. Por los mismos años se progresa en el conocimiento de los productos activos de numerosas plantas que tienen acción tóxica: así se abre el amplio capítulo de los alcaloides.

Toxicología analítica: Casi inmediatamente alcanza un cierto relieve y diferenciación el estudio de las técnicas analíticas aplicadas a la detección de tóxicos. Algunos químicos se dedican principalmente a este tipo de análisis y desarrollan brillantemente el capítulo de la toxicología analítica. Otto, Stas, Fresenius, Dragendorff y otros destacan como impulsores técnicos y algunos también como autores de textos importantes al respecto.

Sus aplicaciones se decantan principalmente hacia el campo de la medicina legal. Las contribuciones científicas en este periodo son abundantes e importantes en numerosos países.

Toxicología laboral: El desarrollo de la química facilitó el proceso de la industrialización, principalmente

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