LA Ingeniería Química

La ingeniería química, como tal, tiene alrededor de 100 años desde su origen a la fecha. Durante este tiempo la enseñanza de la misma ha cambiado conforme se generaron investigaciones, datos y libros. El desarrollo de esta disciplina ha incidido en la creación o modificación de otras más, tal como la Ingeniería Ambiental, La ingeniería de Alimentos, la bioingeniería, la Ingeniería Electroquímica y la Ingeniería Metalúrgica, etc. Ahora vemos nuevos retos y oportunidades de desarrollo de los biocombustibles, la nanotecnología, los nuevos materiales y el control climático.

El ingeniero químico no nace, sino que se forma a través del estudio y de la práctica diaria. Actualmente existen muchas universidades y tecnológicos en donde el estudiante recibe las bases teóricas y prácticas de la profesión, pero no siempre fue así.

El método de aprendizaje más antiguo surgió por la observación o imitación, a través de éstas se recopilaron conocimientos que posteriormente se llevaron a la práctica. A estas imitaciones se les ha dado el nombre de método empírico.

Otro método que se utilizó en la Grecia antigua es la enseñanza académica, con ella se impartían fundamentalmente conocimientos que desarrollan habilidades de verbalización, análisis, síntesis y evaluación.

El saber científico se propone, intencionalmente, inquirir acerca del ser de las cosas y el saber técnico, mas urgido por las exigencias vitales (armas, alimentos, comercio, vivienda) busca las formas de satisfacerlas.

Y es por eso que surge la carrera de ingeniería química, que el plan de estudios de los primeros ingenieros químicos incluía el estudio de la Química, la Física, las Matemáticas, la Ingeniería Mecánica, la Electricidad, el Dibujo, etc., pero no había ninguna materia que tratara sobre Ingeniería Química. Se impartían, si, algunos cursos relacionados con los procesos químicos en boga y otros cursos en los que se describía el tipo de equipos más usados. Los textos más populares de aquellos tiempos estaban relacionados con la Química Industrial

Por aquella época se descubrió también la necesidad de hacer cálculos precisos de la materia y la energía que tomaba parte en los procesos químicos. Estos cálculos van más allá de la simple estequiometria, que se enseñaba en las clases de Química, ya que incluyen las complejidades de las reacciones simultáneas, consecutivas y reversibles junto con los procesos de reciclado, purga, derivación y acumulación. Se requería precisión y habilidad para mediar las corrientes, y caracterizarlas desde el punto de vista de la composición, entalpía y gasto.

Al crecer la industria química y salir los primeros egresados se descubrió la futilidad de impartir el conocimiento a través del método descriptivo y se hizo más hincapié en las técnicas del estudio de las Operaciones unitarias. Este concepto, se le debe a Arthur D. Little y precisa que se tienen que estudiar las operaciones comunes en muchos procesos, por ejemplo, flujo de fluidos, transferencia de calor, destilación, etc. pues el dijo que:

"Cualquier proceso químico, llevado a la escala que sea, puede ser reducido a una seria coordinada de lo que llamamos operaciones unitarias, como pulverización, mezclado, calentamiento, calcinación, absorción, condensación, lixiviación, precipitación, cristalización, filtración, disolución, electrólisis, etc. El número de estas operaciones básicas no es muy grande y, relativamente pocos de ellos participan en un proceso particular. La complejidad de la ingeniería química se debe a la variedad de condiciones de temperaturas, presión, etc.; bajo las cuales deben llevarse a cabo las acciones unitarias en diferentes procesos, y de las limitaciones en cuanto a materiales de construcción y diseño de aparatos, que son impuestos por el carácter físico y químico de las sustancias reaccionantes.

Estas manipulaciones tienen como característica el que los materiales no sufren cambios químicos, aunque sí físicos, como cambios de estado, concentración, presión y temperatura.

Los ingenieros químicos probaron ser un elemento importantísimo en el diseño, construcción y manejo de las plantas relacionadas con la Química; por ello la carrera se extendió por todo el mundo. Sin embargo, los primeros ingenieros químicos tenían grandes dificultades para el diseño, pues había una gran carencia de datos fisicoquímicos y del comportamiento de éstos en los equipos. Los ingenieros mecánicos y civiles, sólo habían

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