Los microorganismos no son el efecto de las enfermedades infecciosas sino la causa que las provoca

Los microorganismos no son el efecto de las enfermedades infecciosas sino la causa que las provoca

Este químico y biólogo francés desempeñó un papel fundamental para el desarrollo de ciertos campos de la ciencia como el estudio de los microorganismos y su influencia directa en las enfermedades, para cuyo remedio consiguió la creación de vacunas que preparaban al organismo para superarlas o logró la invención de un proceso para eliminar los gérmenes (pasteurización).

Louis Pasteur nació en 1822 en Dole, su padre era curtidor de pieles, por lo que el aroma de las grasas de los cueros tratados en la curtiduría familiar no le resultaba extraño al joven Louis, uno de sus biógrafos, llegó a señalar que esa sensación junto al olor del extracto procedente de los viñedos de la región, influyeron en su vocación profesional posterior.

En su juventud, no fue un estudiante bueno en ciencias naturales; de hecho, si demostraba alguna actitud especial, era en el área artística de la pintura. Su primer interés fue la de ser profesor de arte; en 1842 obtuvo su titulo como bachiller teniendo una calificación de mediocre en la asignatura de química. Luego estudió Química y se interesó inicialmente por la Cristalografía, ciencia que trata de las leyes y propiedades que gobernaban la formación de los cristales. Desde este primer momento comienza su aproximación a las ciencias de la vida, descubriendo la relación existente entre la arquitectura molecular de los compuestos químicos y algunas propiedades físicas, como por ejemplo, la capacidad rotatoria de la luz polarizada

Entre los años 1847 y 1853 fue profesor de Química en Dijon y luego en Estrasburgo, donde conoció a Marie Laurent, la hija del rector de la Universidad, con quien contrajo matrimonio en 1849. El matrimonio tuvo cinco hijos, pero solo sobrevivieron hasta la vida adulta dos de ellos: Jean-Baptiste y Marie-Luise. Los otros tres fallecieron tempranamente, afectados por el tifus. Louis Pasteur fue decano de la Universidad de Lille en 1854; en esta época estudió los problemas de la irregularidad de la fermentación alcohólica. En 1857 desempeñó el cargo de director de estudios científicos de la Escuela Normal de París, cuyo laboratorio dirigió a partir de 1867. Desde su creación en 1888 y hasta su muerte fue director del Instituto que lleva su nombre.

Pasteur se dedicó de inmediato a investigar el proceso de fermentación. Aunque su convicción de que la levadura desempeñaba algún tipo de papel en este proceso no era original, logró demostrar, gracias a sus anteriores trabajos sobre la especificidad química, que la producción de alcohol en la fermentación se debe, en efecto, a las levaduras y que la indeseable producción de sustancias que agrían el vino se debe a la presencia de organismos como las bacterias. Pasteur demostró que era posible eliminar las bacterias calentando las soluciones azucaradas hasta una temperatura elevada. Así nació el proceso de pasteurización, aplicándola posteriormente a la leche.

Algunos de sus contemporáneos, incluido el eminente químico alemán Justus von Liebig, insistían en que la fermentación era un proceso químico y que no requería la intervención de ningún organismo. Con la ayuda de un microscopio, Pasteur descubrió que, en realidad, intervenían dos organismos -dos variedades de levaduras- que eran la clave del proceso. Uno producía alcohol y el otro, ácido láctico, que agriaba el vino.

Utilizó un nuevo método para eliminar los microorganismos que pueden degradar al vino, la cerveza o la leche, después de encerrar el líquido en cubas bien selladas y elevando su temperatura hasta los 44 grados centígrados durante un tiempo corto. A pesar del rechazo inicial de la industria ante la idea de calentar vino, un experimento controlado con lotes de vino calentado y sin calentar demostró la efectividad del procedimiento. Había nacido la "pasteurización", el proceso que actualmente garantiza la seguridad de numerosos productos alimenticios del mundo.

Uno de los puntos fuertes de la historia científica de Louis Pasteur fue el descubrimiento de vacunas. Pasteur consiguió desarrollar vacunas contra el cólera y el ántrax, entre otras enfermedades. En cuanto a esta última, un experimento de Pasteur consistió en infectar a la mitad de un rebaño de ovejas con ántrax, y luego vacunó a la otra mitad. Tras un tiempo, las vacunadas sobrevivieron, pero las que no estaban protegidas del virus fallecieron. Pocos años después (en 1885) se aprobó la vacuna contra la rabia, también desarrollada por Pasteur.

Con su trabajo acerca de la Generación Espontánea Pasteur entra de lleno en el mundo de los microorganismos. Un hombre como él, convencido de que la experimentación era la única voz fiable de un científico, no tenía más opción para demostrar la inexistencia

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