Canibales Y Reyes

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Marvin Harris (Brooklyn, 18 de agosto de 1927 - Gainesville, 25 de octubre de 2001) fue un antropólogo estadounidense, conocido por sus obras de divulgación de la antropología. Profesor del departamento de antropología de la Universidad de Columbia, en 1981 se trasladó a la Universidad de Florida.

Tuvo una gran influencia en el desarrollo del materialismo cultural. En su trabajo se basó en gran medida en las teorías de Thomas Malthus y Karl Marx, combinando las ideas de Malthus sobre la influencia del crecimiento de la población en la formación de instituciones sociales con las de Marx acerca del efecto de los medios de producción en el mismo sentido. A lo largo de su vida, Harris tuvo partidarios acérrimos y críticos feroces. Su lectura, en cualquier caso, resulta obligada para entender la antropología de finales del siglo XX.

Harris hizo frecuente el uso dentro de las ciencias humanas de los términos emic y etic, tomados de fonémica (lo que en castellano suele llamarse más bien fonología) y fonética, respectivamente. En lingüística, una muestra de discurso hablado puede analizarse desde ambas perspectivas, distintas pero complementarias. Así, en la frase "Le dio una palmada sonora en el muslo", las eses de sonora y muslo son, desde el punto de vista fonémico (fonológico), realizaciones de un único fonema /s/; sin embargo, desde el punto de vista fonético, se trata de dos sonidos distintos (s sorda la de sonora, s sonora la de muslo). Es decir: los hablantes del castellano sólo distinguen un fonema /s/ (perspectiva fonémica o emic), pero en realidad, sin ser necesariamente conscientes de ello, lo pronuncian unas veces como s sorda y otras como s sonora (perspectiva fonética).

Extropolando esta distinción lingüística a la antropología, Harris considera emic a las explicaciones que una comunidad considera válidas sobre sus actos y etic a las explicaciones científicas que un observador externo da a esos mismos actos. Así, cuando una madre de una comunidad muy pobre explica que a los niños que nacen enfermos "se los lleva Dios pronto al cielo porque son angelitos" (perspectiva emic), el antropólogo ve una realidad muy distinta: a esos niños se les alimenta y protege poco para provocar que mueran pronto, porque suponen una carga imposible de asumir (perspectiva etic).

En otros términos, etic alude a todo lo que es infraestructural, es decir, a aquellos elementos de una sociedad que no se perciben a simple vista, pero condicionan decisivamente la vida de la misma, aunque los afectados no sean conscientes de ello. Un ejemplo es la explicación que da de las cíclicas 'guerras' rituales entre la etnia de los maring, en Papuasia. Harris las explica recurriendo a la causalidad infraestructural o etic: las guerras rituales se producen durante intervalos cíclicos en los cuales, por razones ecológicas, escasean los alimentos. Si la disminución de los alimentos es la causalidad etic o infraestructural, las justificaciones que los propios maring dan para entrar en guerra son lo fenoménico, lo que el observador puede ver, es decir lo emic.

Es así que Harris devela la realidad sociocultural de toda población humana, en tres niveles:

• Infraestructural

• Estructural

• Superestrucutral

El nivel infraestructural ya ha sido en gran medida explicado líneas arriba, en cuanto al nivel estructural es áquel constituido por el corpus de instituciones y elementos concretos perceptibles (por ejemplo lo perceptible de los rituales, las guerras, las escuelas etc). El nivel superestructural por su parte es aquél ideológico que "explica" -o racionaliza- como "naturales" los hechos de la realidad social y cultural. En opinión de Harris, los tres niveles considerados se retroalimentan.

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Bibliografía en castellano

• Antropología cultural

• Bueno para comer: enigmas de alimentación y cultura

• Caníbales y reyes: los orígenes de las culturas

• La cultura norteamericana contemporánea: una visión antropológica

• El desarrollo de la teoría antropológica: una historia de las teorías de la cultura

• Introducción a la antropología general

• Jefes, cabecillas, abusones

• El materialismo cultural

• Muerte, sexo y fecundidad: la regulación demográfica en la sociedad preindustrial y en desarrollo

• Nuestra especie

• Teorías sobre la cultura en la era posmoderna

• Vacas, cerdos, guerras y brujas: los enigmas de la cultura

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MARVIN HARRIS (1927 – 2001): MURIÓ EL PADRE DEL MATERIALISMO CULTURAL

El pasado 26 de octubre murió a la edad de 74 años, el antropólogo estadounidense Marvin Harris, padre del materialismo cultural. Ha sido muy escasa la difusión que esta noticia ha tenido en los distintos medios de información general de Iberoamérica, a pesar de que -por el lado del público general- su obra se encuentra entre las de los antropólogos más leidos y –por el lado académico- buena parte de sus manuales y libros fueron y aún son utilizados en muchos programas universitarios.

La vida de Marvin Harris estuvo principalmente ligada a la Universidad de Columbia, donde empezó su formación en las ciencias sociales, licenciándose en letras en 1949 y obteniendo su doctorado en 1953. Después de terminar sus estudios en esta universidad paso a ser profesor de la misma durante 30 años (1951 a 1981), hasta 1981 cuando abandonó Columbia para trabajar en a la Universidad de Florida, donde paso sus últimos años.

El materialismo cultural desarrollado por Harris, tiene sus raíces en muchos científicos sociales. Su teoría se sustenta sobre el materialismo histórico de Karl Marx, la evolución cultural de White, la ecología humana de Steward, el comportamiento psicológico de Skinner y los conceptos etic y emic enunciados inicialmente por Pike.

La obra de Marvin Harris es el último episodio de la contribución de Lewis H. Morgan a la teoría antropológica,

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