EL COLTAN

EL COLTAN

El coltán es un mineral de alto valor estratégico, mezcla de columbita y tantalita del que se extraen el niobio y el tantalio, elementos imprescindibles en la fabricación de móviles, videoconsolas, misiles, etc. Las principales reservas se encuentran en la República Democrática del Congo.

El coltán puede considerarse como la principal causa que desencadenó la última guerra en el Congo, además de ser su fuente de financiación. Este conflicto tiene su origen en agosto de 1998 y terminaría oficialmente en 2003. Esta guerra arroja un saldo de más de 5,5 millones de víctimas, lo que supone el mayor número de muertes desde la Segunda Guerra Mundial.

No sólo es el principal desencadenante de la guerra del Congo, sino también la causa de la explotación infantil en el Congo en condiciones de trabajo de semiesclavitud: se estima que por cada kilo de coltán han muerto entre dos y tres niños. El kilo de coltán se pagaba al minero en 2000 a 3 euros. Hoy se paga a 2 dólares, menos de un euro y medio. El precio en el mercado internacional en 2000 era de hasta 421 euros el kilo, pero ha caído hasta los 280 euros.

La explotación infantil y el genocidio son lo más acuciante en el conflicto del coltán, pero no hay que olvidar el impacto ambiental. El Congo alberga el segundo pulmón más grande del mundo, con 100 millones de hectáreas de selva y el 70% del agua dulce de África. La deforestación parece inevitable y también existe el problema de la contaminación de las corrientes acuáticas. Se han producido además grandes conflictos con la fauna ya que la población de elefantes ha disminuido un 80% en los últimos 50 años y la población de gorilas un 90%.

Ha salido a la luz el problema socioeconómico, medioambiental y político relacionado con la mala explotación y comercialización de esta materia prima, la crisis ligada a su extracción todavía continúa, y los estudios científicos sobre el coltán son aún insuficientes. La comunidad internacional no es ajena a los problemas, pero los intereses comerciales son tan fuertes que hasta la fecha todas las medidas han quedado en meros intentos. Gran número de compañías han estado implicadas y han impulsado la guerra directamente y otras han facilitado acceso a recursos financieros, que han sido empleados para la compra de armas.

¿Qué es el coltan?

La palabra ‘coltán’ procede de la abreviatura de columbita y tantalita, minerales que contiene este tipo de roca. De estos minerales se extrae el niobio y el tantalio , utilizados en distintas industrias de aparatos eléctricos, centrales atómicas, misiles, fibra óptica y otros, aunque la mayor parte de la producción se destina a la elaboración de condensadores y otras partes de los teléfonos móviles.

“El coltan no es realmente ningún mineral establecido. Es un término que no se utiliza en el lenguaje científico y que responde a la contracción de dos minerales bien conocidos: la columbita, óxido de niobio con hierro y magnesio (Fe, Mn), Nb2O6, y la tantalita, óxido de tántalo con hierro y manganeso (Fe, Mn), Ta2O6. Estos óxidos constituyen una solución sólida completa entre ambos minerales; son escasos en la naturaleza y un claro ejemplo de cómo el avance tecnológico contribuye a que materiales considerados simples curiosidades mineralógicas sean cruciales debido a sus nuevas aplicaciones”. (Lunar y Martínez Frías)

Usos

El coltan resulta hoy día esencial para el desarrollo de las nuevas tecnologías: Es vital, sobre todo, para la industria aeroespacial y de telecomunicaciones, pero también para tecnología militar, Telefonía Móvil, ordenadores portátiles, videojuegos, armas inteligentes, satélites, estaciones y vehículos espaciales, medicina (implantes), industria aeroespacial, levitación magnética, aceleradores de partículas, trenes magnéticos, etc. Para fabricar todo eso y mucho más se necesita coltan, que incluso es utilizado en cirugia. Por eso no resulta extraño que en los últimos 10 años el coltan se haya convertido en el blanco estratégico de las compañías de explotación minera.

El coltan es imprescindible, por ejemplo, para formar aleación con el acero en los oleoductos. Se aplica en la construcción de baterías cada vez más pequeñas, permitiendo que su carga dure mucho más tiempo. Y, como anécdota, decir que, en su día, la compañía japonesa Sony tuvo que aplazar el lanzamiento de su Paystation 2 por no contar con coltan.

Propiedades

Tiene singulares propiedades, tales como superconductividad, carácter ultrarrefractario (minerales capaces de soportar temperaturas muy elevadas), ser un capacitor (almacena carga eléctrica temporal y la libera cuando se necesita), alta resistencia a la corrosión y a la alteración en general, que incluso le hacen idóneo como material privilegiado para su uso extraterrestre en la Estación Espacial Internacional y en futuras plataformas y bases espaciales.

El tántalo es tan resistente como el vidrio; extremadamente dúctil y maleable, permite ser doblado, enrollado, soldado: además se utiliza en

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