El Autismo

EL DESARROLLO DE LOS NIÑOS AUTISTAS

De entre todos los trastornos mentales de los niños seguramente los más graves son aquellos que afectan a su desarrollo, entre los cuales destaca el autismo. Los niños autistas presentan problemas importantes que dificultan enormemente su desarrollo y requieren adaptaciones curriculares que exceden las posibilidades de las escuelas ordinarias, por lo que a menudo acuden a centros específicos. Existe un elevado número de niños que presentan ciertos rasgos autistas, “el continuo del autismo” (Wing) y para quienes la ubicación más apropiada es el aula ordinaria.

Nada parece más intrínseco al ser humano que la necesidad de establecer vínculos con los demás, la sociedad es el único medio en el que el ser humano puede sobrevivir, da escalofríos pensar en el profundo sentimiento de dolor que experimentan los autistas, pueden también no sentirlo, porque la soledad es amarga cuando está ausente algo que se valora y éste no es el caso. Para cualquier persona no autista es imposible ponerse en el lugar de un autista e imaginar qué se siente.

1.- CONCEPTO

Según Wing (1981), siempre han existido niños autistas. El primer estudio de caso de autismo lo encontramos en el “niño salvaje”, separado de sus padres o abandonado por ellos al término de la R. Francesa porque era autista y difícil de manejar o a la inversa. En 1943, Leo Kanner fue el primero en diferenciar conceptual y diagnósticamente el autismo dentro de la psicosis, al definir en el grupo de las esquizofrenias infantiles una entidad sindrómica a la que nombró AUTISMO INFANTIL PRECOZ (esto generó una cierta confusión, pues muchos profesionales interpretaron que el autismo era tipo de psicosis), y se caracteriza por:

• Incapacidad para relacionarse

• Retraso y alteración en el lenguaje

• Insistencia en el ambiente sin cambios

• Aparición precoz

• Gran potencial cognitivo

La Organización Mundial de la Salud define al autismo así:

• Se presenta desde el nacimiento o durante los 30 primeros meses de vida

• Respuesta anormal a los estímulos auditivos o visuales

• Retraso en el desarrollo del lenguaje

• Graves perturbaciones relacionales

• Comportamiento ritualista (resistencia al cambio)

La Asociación Americana de Psiquiatría, en 1952, elaboró un manual diagnóstico estadístico para proporcionar a los profesionales del área un instrumento para ayudarles en su labor dotándoles de criterios basados en la distribución y caracteriología estadística de los trastornos psicológicos. Se pretendía unificar los criterios usados por los profesionales a la hora de diagnosticar. Permanece vigente el Diagnostic Statistical Manual IV, que entiende al autismo como un trastorno profundo del desarrollo caracterizado por una distorsión en la evolución de múltiples funciones psicológicas básicas implicadas en el desarrollo y adquisición de las habilidades sociales y del lenguaje. La sintomatología fundamental consiste en una falta de respuesta ante los demás, por lo que fracasa la comunicación y la interacción social. Según el DSM IV, el autismo es tres veces más frecuente en niños que en niñas y se define por un deterioro cualitativo en la comunicación verbal y no verbal y en la vida imaginativa que empieza en la infancia o en la niñez. Se trataría de un trastorno que afecta a muchas funciones de manera que el desarrollo no sólo se retrasa, sino que se altera cualitativamente.

Las categorías diagnósticas deben basarse en aspectos objetivos, observables y mensurables. Estos criterios conllevan en riesgo de desvincular los diagnósticos, de ellos surge la información, de ella depende la respuesta médica y/o educativa que recibirá el sujeto. Las aulas ordinarias deben acoger niños que, si no son autistas, requieren una atención muy cercana a la que recibirían de haber obtenido dicho diagnóstico. Diferenciamos entre el autismo considerado como categoría (poco frecuente) y como continuo (22,5 casos por cada 10.000). Existe un riesgo significativo de padecer un trastorno autista en los hermanos de niños afectados por dicho trastorno, por lo que el profesor debe estar atento.

2.- HIPÓTESIS ETIOLÓGICAS

Distinguimos dos grupos de teorías explicativas del origen del autismo: las psicogénicas o emocionales y las físicas u orgánicas.

2.1.- Hipótesis psicológicas.

Las causas del autismo habría que buscarlas en el ambiente en el que se desarrolla el niño y en el modo en que los adultos significativos interactúan con él. Varios autores, entre ellos Kanner, dijeron haber encontrado personalidades frías y duras entre los padres de estos niños. Kanner observó que el trabajo al que se dedicaban exigía una gran dedicación de manera que no podían estar mucho tiempo con sus hijos, postuló que en la base del trastorno existía una carencia afectiva. Llegó a tal conclusión debido a que la mayor parte de niños autistas cuyos padres acudían a su consulta pertenecían a la clase media acomodada. Nos encontramos con pocos estudios rigurosos que ofrezcan pruebas concluyentes de esa supuesta anormalidad paterna, muy al contrario, a menudo se trata de padres muy implicados. Actualmente se constata que el trastorno se distribuye equitativamente a lo largo de todos los niveles sociales.

Una hipótesis alternativa, la hipótesis de estrés parental, sostiene que el comportamiento de los niños autistas produce un impacto estresante sobre sus progenitores de manera que el posible comportamiento ansioso encontrado en los padres es una consecuencia de la conducta desajustada de sus hijos autistas.

2.2.- Hipótesis orgánicas.

Aproximadamente un tercio de los autistas tienen otras anomalías en el cerebro y el sistema nervioso. En esta perspectiva de investigación se intenta conocer la causa del trastorno y las partes del cerebro implicadas en él. Las hipótesis orgánicas más extendidas son:

• Enfermedad orgánica sin lesión específica detectable

• Trastorno metabólico

• Hipótesis de la parsimonia (excesiva sensibilidad auditiva)

Lo más probable es que se trate de un compendio de distintos procesos patológicos que influyen

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