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ENSAYO DE UNA DEFINICIÓN DEL MITO

Mircea Eliade

Sería difícil encontrar una definición de mito que fuera aceptada por todos los eruditos

y que al mismo tiempo fuera accesible a los no especialistas. Por lo demás, ¿acaso es

posible encontrar una definición única capaz de abarcar todos los tipos y funciones de

los mitos en todas las sociedades, arcaicas y tradicionales? El mito es una realidad

cultural extremadamente compleja, que puede abordarse e interpretarse en

perspectivas múltiples y complementarias.

Personalmente, la definición que me parece menos imperfecta, por ser la más amplia,

es la siguiente: el mito cuenta una historia sagrada; relata un acontecimiento que ha

tenido lugar en el tiempo primordial, el tiempo fabuloso de los acomiemos. Dicho de

otro modo: el mito cuenta cómo, gracias a las hazañas de los Seres Sobrenaturales,

una realidad ha venido a la existencia, sea ésta la realidad total, el Cosmos, o

solamente un fragmento: una isla, una especie vegetal, un comportamiento humano,

una institución. Es, pues, siempre el relato de una creacións: se narra cómo algo ha

sido producido, ha comenzado a ser. El mito no habla de lo que ha sucedido

realmente, de lo que se ha manifestado plenamente. Los personajes de los mitos son

Seres Sobrenaturales. Se les conoce sobre todo por lo que han hecho en el tiempo

prestigioso de los «comienzos». Los mitos revelan, pues, la actividad creadora y

desvelan la sacralidad (o simplemente la sobrenaturalidad) de sus obras. En suma, los

mitos describen las diversas, y a veces dramáticas, irrupciones de lo sagrado (o de lo

sobrenatural) en el Mundo. Es esta irrupción de lo sagrado la que fundamenta

realmente el Mundo y la que le hace tal como es hoy día. Más aún: el hombre es lo

que es hoy, un ser mortal, sexuado y cultural, a consecuencia de las intervenciones de

los seres sobrenaturales.

Se tendrá ocasión más adelante de completar y de matizar estas indicaciones

preliminares, pero de momento importa subrayar un hecho que nos parece esencial: el

mito se considera como una historia sagrada y, por tanto, una «historia verdadera».

puesto que se refiere siempre a realidades. El mito cosmogónico es verdadero, porque

la existencia del Mundo está ahí para probarlo; el mito del origen de la muerte es

igualmente verdadero, puesto que la mortalidad del hombre lo prueba, y así

sucesivamente.

Por el mismo hecho de relatar el mito las gestas de los seres sobrenaturales y la

manifestación de sus poderes sagrados, se convierte en el modelo ejemplar de todas

las actividades humanas significativas. Cuando el misionero y etnólogo C. Strehlow

preguntaba a los australianos Arunta por qué celebraban ciertas ceremonias, le

respondían invariablemente: Porque los antepasados lo han prescrito así. Los Kai de

Nueva Guinea se negaban a modificar su manera de vivir y de trabajar, y daban como

explicación: Así lo hicieron los Nemu (los Antepasados míticos) y nosotros lo hacemos

de igual manera. Interrogado sobre la razón de tal o cual detalle de cierta ceremonia,

el cantor Navaho contestaba: Porque el Pueblo santo lo bizo de esta manera la

primera vez. Encontramos exactamente la misma justificación en la plegaria que

acompaña un ritual tibetano primitivo: Como ha sido transmitido desde el principio de

la creación de la tierra, así nosotros debemos sacrificar (...). Como nuestros

antepasados hicieron en los tiempos antiguos, así hacemos hoy. Tal es también la

justificación invocada por los teólogos y ritualistas hindúes: Debemos hacer lo que los

dioses han hecho en un principio (Satapatha Bráhmana, VII, 2, l, 4). Así hicieron los

dioses; así hacen los hombres (Taittiriya Brahmana, l, 5, 9, 4)Como hemos señalado en otro lugar, incluso los modos de conducta y las actividades

profanas del hombre encuentran sus modelos en las gestas de los Seres

Sobrenaturales. Entre los Navaho, las mujeres han de sentarse con las piernas debajo

de sí y de lado; los hombres, con las piernas cruzadas delante de ellos, porque se dijo

que en un pricipio la Mujer cambiante y el Matador de monstruos se sentaron en estas

posturas. Según las tradiciones míticas de una tribu australiana, los Karadjeri, todas

sus costumbres, todos sus comportamientos se fundaron en el tiempo del Ensueños

por dos Seres Sobrenaturales, Bagadjimbiri (por ejemplo, la manera de cocer tal o cual

grano o de cazar tal animal con ayuda de un palo, la posición especial que debe

adoptarse para orinar, etc.).

Sería inútil multiplicar ejemplos. Como lo hemos demostrado en El mito del eterno

retorno, y como se verá aún mejor por lo que sigue, la función principal del mito es

revelar los modelos ejemplares de todos los ritos y actividades humanas significativas:

tanto

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