Las partículas contaminantes se encuentran en el aire que respiramos?

¿Las partículas contaminantes se encuentran en el aire que respiramos?

Un enemigo silencioso e invisible cabalga en el aire y envía prematuramente a la tumba a miles de personas.

Se mete en todas partes... en tus ojos, en tu nariz y profundamente en tus pulmones. Posee las condiciones adecuadas, para cabalgar en los vientos y viajar a todo el globo. En abril de 2002, los esquiadores de los Alpes suizos pudieron comprobar cuán móviles podían ser, cuando observaron que 80 mil toneladas de fina arena cayó sobre Ginebra y los lugares de veraneo, Zermatt y Verbier, mancillando la blanca nieve de las montañas, con un color café-rojizo. Esta procedía del desierto de Sahara, del norte de África a miles de kilómetros de distancia.

Esta extraordinaria movilidad del polvo, lo convierte en un formidable contaminante. Hace un mes las Naciones Unidas llamó la atención del mundo que se fijó en "la nube café" que oscureció Asia, constituida por una mezcla de partículas y gases, proveniente de incendios forestales, exhalaciones de vehículos, millones de cocinas de leña hogareñas ineficientes y de fermentación de excrementos de ganado. Se piensa que cada año la contaminación en la región mata a miles y que, además, probablemente altera el clima.

El polvo y otras partículas suspendidas en la atmósfera, colectivamente se conocen como "particulados", y están formados por elementos de un amplio rango de tamaño y composición, desde partículas minúsculas, provenientes de gases exhalados por la quema parcial del combustible de los automóviles y buses, a granos masivos de polen o polvo de excavaciones u hollín proveniente de la quema de carbón. Algunos particulados, como la capa de polvo rojo proveniente del Sahara, que también los londinenses encuentran depositado en la superficie de sus parabrisas, son inofensivos. Otros en cambio, son derechamente peligrosos.

Durante la última década, los médicos han estado especialmente preocupados de las partículas pequeñas que son las que realmente afectan la salud. Se estima que ellas pueden ser responsables en Inglaterra de más de 10.000 muertes prematuras cada año. Las personas con enfermedades pulmonares y cardiacas son las más vulnerables. Cuando se respira el polvo fino, éste se arrastra hasta las últimas profundidades de los pulmones, llegando a producir inflamaciones pulmonares o ataques cardiacos, en presencia de enfermedades cardiovasculares previas. En el año 1950, la ciudad de Londres se cubrió con un denso smog, producto de la mezcla de neblina y humo proveniente de la quema de carbón de las plantas generadoras de electricidad y de las cocinas caseras. Como consecuencia de ello, se estima que se produjeron 4 mil muertes. En 1991, se elevaron en un 22% las muertes debidas a enfermedades respiratorias, como consecuencia de cuatro días de smog denso. No podemos escoger el aire que respiramos, por ello mantenerlo limpio es vital.

Que en el aire se encuentran suspendidas partículas, es algo que los científicos han estado observando por más de 150 años. En 1833, mientras Charles Darwin navegaba en el Beagle, fuera de la costa de África, observaba que junto a la neblina, caía constantemente un polvo fino que ponía ásperos los delicados mecanismos de ajuste de los instrumentos de observación astronómicos. En 1890, el geólogo americano J.A. Udden, llevó a cabo uno de los primeros experimentos en el laboratorio, estudiando la arena y el polvo del viento. Su legado científico aún hoy día vive y han orientado al laboratorio en mayores proyectos de la misma área. Han construido un enorme túnel de viento en la pradera para estudiar el movimiento del polvo.

Instrumentos cada vez más sofisticados han permitido monitorear partículas cada vez más finas. Ello ha ayudado a cambiar el foco de la investigación desde partículas gruesas que se pueden acumular en las ventanas de las casas y que no representan riesgos para la salud, a partículas microscópicas que ciertamente son una amenaza.

Variedad del particulado, su origen y su impacto en la salud

Las partículas tienen una composición compleja. Pueden estar constituidas por más de un tipo de material. Una particularmente mugrienta es el diésel que se pega al polen. Algunos son "aerosoles", que son pequeñas gotitas líquidas, suspendidas en el aire, que se forman al romper las olas formando burbujas en el mar, en el humo industrial de superficies calientes, e incluso de fuegos eléctricos y cocinas. Partículas sólidas, incluyendo arenas de excavaciones y hollín del humo de chimeneas industriales y gases de vehículos. Esta diversidad es una pesadilla para los científicos que tratan de entender el comportamiento de las partículas

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