Microeconomia Miller Y Meiners

Preferencias; utilidad y elección

del consumidor

Se afirma que si realmente se entienden los conceptos relacionados con la

oferta y la demanda, se ha logrado dominar la esencia misma de la economía.

Aunque esta aseveración no es completamente cierta, sí es verdad que un

profundo análisis de los aspectos que sustentan la teoría de la demanda y la

oferta puede ser muy indicativo acerca de la manera como operan los mercados.

La mayor parte de este curso de microeconomía intermedia se dedica a

profundizar en nuestro entendimiento de las bases que sustentan la teoría de

la demanda y la oferta, así como a extender los conocimientos derivados de

dicho proceso a una variedad de situaciones aplicadas a la vida real. En este

capítulo consideramos los aspectos determinantes de la toma de decisiones

por parte del consumidor, los factores que provocan cambios en ellas y la

manera cómo de las decisiones de los consumidores se deriva la demanda

por diversos bienes. En los capítulos 8 y 9, por su parte, consideraremos este

mismo conjunto de interrogantes relacionados con aquellos aspectos que

tienen que ver con la toma de decisiones por parte de las empresas y la

correspondiente derivación de la curva de la oferta.

DEMANDA DE MERCADO

La demanda de mercado de un bien es simplemente la suma de las demandas

individuales de los consumidores en un mercado determinado y para ese bien

en particular. En la Figura 3-1 puede apreciarse que cuando el precio de la

pizza es de US$5 por unidad, los consumidores A y B son los únicos compradores

de ese bien. De esta manera, la demanda de mercado está constituida

por el monto comprado por el consumidor A, más el monto comprado por el

consumidor B, a un precio de US$5, durante un período de tiempo determina-FIGURA 3-1

Las curvas de demanda de mercado son la suma de las curvas de demanda individuales.

En este caso el mercado consta de tres personas; mediante la suma de sus curvas de demanda individuales

podemos construir la curva de demanda de mercado de pizzas para cierto período de tiempo.

do. Como puede verse en la Figura 3-1, si el precio disminuyera a US$4 por

unidad, los consumidores, que ya estaban comprando pizza, ahora comprarán

una mayor cantidad, integrándose, adicionalmente, otro consumidor, el consumidor

C, al mercado. La demanda de mercado se constituye entonces en

la suma de los montos por estos tres consumidores.

Contando únicamente con esta infomiación, ya puede inferirse que la

demanda de mercado tiene una pendiente negativa (la ley de la demanda).

Sin embargo, adicionalmente, nos gustaría poder conocer si la curva de demanda

de cada consumidor también presenta pendiente negativa, así como

qué factores, además del precio, determinan la demanda de un consumidor

por (la compra de) un bien. ¿Son acaso estos otros factores cuantificables y

sujetos a medición, como sucede con el precio? ¿Están ellos sujetos a un

análisis sistemático o, por el contrario, son aleatorios e impredecibles? Estos

son los interrogantes que buscaremos responder en el presente capítulo.

ANÁLISIS DE UTILIDAD

Comencemos por observar el hecho de que la gente tiene preferencias por

ciertos bienes sobre otros. Es decir, los individuos prefieren ciertos bienes a

otros. Las elecciones de un consumidor para comprar una mayor o una menor

cantidad de un bien, o para definitivamente no comprar ciertos bienes, son,

en parte, el resultado de sus propias preferencias. De la misma manera, dichas

elecciones constituyen una respuesta a los precios relativos (costos alternativos)

de los diversos bienes disponibles para la compra. Los economistas del

siglo pasado usaron el término utilidad para referirse a las preferencias de un

individuo o a la satisfacción que éste recibe del consumo de unidades particulares

de un bien específico.

La utilidad es una propiedad común a todas las cosas que se desean.

Algunas de ellas se compran y se venden; otras, como el amor, no se intercambian

en los mercados formales, aunque ciertamente no carecen de utilidad.Obsérvese, sin embargo, que éste es un concepto puramente subjetivo. No

existe ninguna forma por la cual nosotros, como economistas, podamos medir

la cantidad de utilidad que otra persona pueda estar en capacidad de obtener

de un determinado bien, puesto que "tener utilidad" no es sinónimo de "utilitario"

o de "práctico". Este concepto se refiere únicamente a lo que cierto

consumidor desea. En este sentido, no puede hacerse ninguna afirmación

científica relacionada con la utilidad que alguien pueda recibir al consumidor

una cantidad dada de un bien específico.

De esta manera, en este análisis, las actividades ilegales que mucha gente

pueda considerar equivocadas desde el punto de vista moral, aún pueden ser

analizadas en términos de la utilidad que generen para quienes las consumen.

Puede decirse, entonces, que la utilidad se encuentra en la percepción misma

del consumidor, reflejando lo que una persona desea, no lo que alguien piensa

que esa persona debería desear. Sin embargo, los economistas pueden analizar

la elección del consumidor en términos de utilidad, de la misma manera que

un físico ha analizado algunos de sus problemas en términos de fuerza. Ningún

físico ha visto jamás una unidad de fuerza. Pues bien, tampoco ningún economista

ha visto jamás una unidad de utilidad. Sin embargo, en ambos casos,

este tipo de abstracciones han mostrado ser útiles para explicar ciertos aspectos

de los problemas a los cuales se enfrentan los físicos o los economistas

en sus análisis.

Unidad cardinal La teoría de la utilidad fue desarrollada inicialmente en términos de una

versus utilidad ordinal medida específica, usándose el término "útil" como la unidad de medida de

la satisfacción o de la utilidad. De esta forma, la primera barra de chocolate

consumida puede representar 4 útiles de satisfacción, o el primer puñado de

maní puede representar 6 útiles. El análisis de utilidad que se guiaba por

números tan específicos se le llamó análisis de utilidad cardinal. En efecto,

los números tales como 1, 2 y 3 son números cardinales, puesto que sabemos

que 2 es exactamente el doble de 1 y 3 es exactamente el triple. Esto significa

que una medición cardinal de la utilidad implica una exactitud en términos

cuantitativos de las diferencias obtenidas en utilidad.

Sin embargo, los economistas pronto se dieron cuenta que elaborar supuestos

tan fuertes acerca de la exactitud en la medición de la utilidad no les

ayudaba en mucho en sus análisis. (Esto era especialmente cierto a la luz del

hecho de que nadie podía concebir cómo medir útiles en una forma cardinal).

En cambio, se encontró que un enfoque menos rígido, consistente simplemente

en ordenar los niveles de utilidad era suficiente. De esta manera, surgió el

análisis de utilidad ordinal, término éste que significa clasificado u ordenado.

"Primero", "segundo" y "tercero" son números ordinales, puesto que implican

un rango o un orden específico. No puede afirmarse nada acerca del tamaño

de la relación de los números ordinales; simplemente podemos decir algo

acerca de la importancia relativa que tienen entre sí.

La ciencia económica moderna está basada en supuestos acerca del ordenamiento

y consistencia de las escogencias, así como en hechos observados

acerca de ellas, sin hacer referencia alguna a la interpretación sicológica de

las mismas. Lo que hoy en día se conoce como "utilidad" refleja, por lo tanto,60 MICROECONOMIA

TABLA 3-1

Utilidad total y marginal medidas en términos

cardinales

La columna (1) presenta el número de cines

observados por mes. La columna (2), por su

parte, nos muestra la utilidad total, haciendo

uso de una medida cardinal, asociada con cada

cantidad total consumida. La utilidad marginal,

representada en la columna (3), se define como

la diferencia',-aumento o disminución-,' en la

utilidad total debida a un incremento unitario

en ta tasa de consumo de cines-Obsérvese

que la utilidad marginal disminuye hasta 0 y

luego se torna negativa; esto significa que Juego

de cinco cines por mes, el consumidor

considera que un cine adicional se constituye

én un fastidio din bien "malo" más que un

bien "bueno").

únicamente el ordenamiento de las preferencias, como se mencionó anteriormente.

Definiremos utilidad entonces como una variable cuya magnitud relativa

indica el orden de preferencia. Por consiguiente, cuando se haga referencia

a un "modelo de maximización de la utilidad", simplemente queremos decir

que los individuos realizan elecciones consistentes y que escogen las alternativas

que ellos consideran les proporcionarán la máxima utilidad (o satisfacci

ón).

Utilidad total y utilidad

...