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Historia

Rafael del Castillo, comercio caribe

El comerciante cartagenero Rafael del Castillo abrió su almacén en la Ciudad Amurallada a mediados del siglo XIX. En 1861, después de años de vender mercancía local, fortaleció su negocio con telas importadas desde la isla antillana de Saint Thomas. En un principio, la mercancía era adquirida por mujeres de la ciudad que, en cuotas de $10 ó $12, pagaban la mercancía diferida a seis o doce meses, dependiendo del monto de la factura.

Con el tiempo, señala María Teresa Ripoll en sus investigaciones sobre el empresario, Del Castillo creó una red regional que abastecía de telas inglesas de algodón a bajo costo a un buen número de tenderos y comerciantes itinerantes. Diez años más tarde, la tienda no solo vendía telas. Sus inventarios incluían botas, medias, sombreros, vestidos, artículos de ferretería y otras mercancías importadas directamente desde París o Londres.

A medida que se ampliaba, la parentela de Del Castillo se involucraba más en el negocio. Con las utilidades, la familia abrió una destilería que vendía en una tienda de propiedad de su madre, compró propiedades y más tarde ganado.

En la década de 1870, Rafael del Castillo amplió su negocio a la exportación de caucho y tabaco con destino a Nueva York y Londres. En 1891, ya con 60 años, vinculó al negocio a sus dos hijos mayores, que estudiaron en Estados Unidos. Él se dedicaría a disfrutar sus rentas, mientras sus hijos administraban el almacén y las tierras.

Para 1910, la sociedad Rafael del Castillo & Co. era socia de los grandes empresarios cartageneros, entre los que se encontraba Diego Martínez Camargo, fundador de Cartagena Oil Refining Company. Incursionó más tarde en el transporte, cuando formó parte de la Compañía Fluvial de Cartagena.

A partir de 1913, cuando la segunda generación de los Del Castillo había entrado a la administración, se creó la Rafael del Castillo & Co. Corporation, que abrió sucursal en Nueva York para facilitar la importación de artículos estadounidenses, entre los que se encontraban automóviles. Los primeros años fueron de un crecimiento impresionante, pero la llegada de la Gran Depresión de 1929 y su elevado endeudamiento la pusieron en dificultades serias. La Compañía Fluvial de Cartagena con sus tres vapores, consiguió mantener los balances en negro.

Hacia 1930, con las reformas laborales, aumentó el costo de operación de la navegación por el Magdalena. Por eso, en 1942, los Del Castillo optaron por cambiar su empresa por acciones en la Naviera Colombiana, la más importante en esa época.

La quiebra de la Naviera al final de los 50 puso a Rafael del Castillo & Co. en aprietos insalvables. Tras una corta agonía financiera, la sociedad

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