Adulto Mayor

1 LA PSICOLOGÍA DE LA VEJEZ

Rocío Fernández-Ballesteros

Catedrática de Personalidad, Evaluación y Tratamiento Psicológico

Universidad Autónoma de Madrid

INTRODUCCIÓN

La vejez es un estado en la vida y el envejecimiento un proceso que sucede a lo largo del ciclo vital. Tanto la vejez como el envejecimiento humano son objetos de conocimiento multidisciplinares en el sentido en el que el individuo humano es un entre bio-psico-social. Por esta razón, el individuo envejeciente o viejo es un sujeto de conocimiento psicológico.

La psicología es una ciencia básica dedicada al estudio del comportamiento humano a los niveles de complejidad necesarios y, por tanto, incluye tanto la conducta motora (lo que una persona hace), emocional (lo que siente) y cognitiva (lo que piensa) así como complejos atributos humanos como la conciencia, la experiencia, la personalidad, la inteligencia o la mente.

Como ciencia básica, la psicología tiene por objetivo el establecimiento de principios básicos que rigen en los fenómenos psicológicos pero también se ocupa de en que condiciones los comportamientos o atributos psicológicos difieren entre los individuos; o, en otros términos, bajo que supuestos se producen diferencias individuales en el comportamiento de las personas con base en su edad, su sexo, u otras condiciones biológicas o sociales. O sea, hasta que punto las mujeres difieren de los hombres en ciertas características de la personalidad o, en que medida, las personas de más educación difieren de las de menos estudios.

También la psicología se ocupa del comportamiento humano a lo largo de la vida, de cómo evoluciona y se desarrolla. Es del común saber que un recién nacido es un organismo biológico que emite unos comportamientos muy primarios (algunos reflejos), que no se diferencian, básicamente, de los que emiten otras especies. Es con el paso del tiempo, con la maduración de ese organismo en interacción recíproca con el contexto socio-cultural en el que vive, cuando emergen toda una serie de complejas constelaciones comportamentales que van desde habilidades motoras (desde subir escaleras a conducir el más sofisticado artificio) a los más complicados sistemas de pensamiento (ser capaz de

inventar un teorema matemático) o las más excelsas emociones (en el gozo de escuchar una sinfonía de Beethoven). Es en esa evolución cuando el ser humano adquiere (siempre en contacto con otras personas) las dos condiciones más propiamente humanas: la propia conciencia de sí mismo y el lenguaje como forma de comunicación.

Así pues, la psicología también se ocupa del comportamiento a lo largo de la vida tratando de establecer tanto cuales son las pautas o los patrones típicos o cuales son los cambios que se producen con el paso de la edad o a través del ciclo vital y, cómo derivación, cuales son las más notables diferencias a lo largo de la vida desde el nacimiento hasta la muerte.

LAS ETAPAS DE LA VIDA

Como en otras ciencias sociales y biológicas, los expertos han convenido en establecer distintas etapas evolutivas que ocurren a lo largo de la vida. Éstas varían de unos autores a otros pero, en síntesis, los expertos son coincidentes en que la evolución del comportamiento humano cuenta con cuatro esenciales periodos: la infancia, la adolescencia, la edad adulta y la vejez.

Si tratamos de establecer que esenciales diferencias se producen en estas cuatro etapas podríamos decir que, desde el nacimiento hasta la edad adulta (incluyendo la infancia y la (adolescencia) se produce un fortísimo crecimiento en prácticamente todos los sistemas comportamentales y, por tanto, los psicólogos evolutivos han denominado periodo del desarrollo. Estas primeras dos etapa de la vida es perfectamente coincidentes con lo que ocurre a niveles biológico: en

ellas se produce la maduración del individuo que en estrecha interacción con el medio ambiente familiar y social es responsable de esos complejos repertorios comportamentales referidos anteriormente.

Dña. Rocío Fernández-Ballesteros

¿Qué sucede en la edad adulta y en la vejez? En principio, la creencia más común en nuestra cultura es que la edad adulta implica estabilidad, ello, también sería coincidente con lo que asertan las ciencias bio-médicas. Sin embargo, la investigación de lo que ocurre comportamentalmente en la edad

adulta es que, aunque con un menor incremento, el individuo sigue desarrollándose o perfeccionando

sus repertorios comportamentales. Es más, en nuestra sociedad actual, la verdadera profesionalización llega mucho después de la adolescencia y la máxima inversión educativa y formativa no solo se produce en los primeros años de la vida sino a todo lo largo de ésta. En un mundo tecnificado como el

nuestro el ser humano ha de seguir inserto en procesos de aprendizaje a lo largo de toda su vida adulta y nuestra sociedad ha sido bautizada como una sociedad del conocimiento en el que éste se convierte en un objetivo preciado a todo lo largo del ciclo de la vida.

¿Y en la vejez?. Ello, esta todavía más claro, la común creencia es que a partir de una determinada edad empieza “la vejez”. La idea más común es que existe un comienzo de esa vejez, generalmente establecido en la edad de jubilación, y, lo que es peor, que ello conlleva pérdida, declive y deterioro. Y es que la psicología -o mejor aún, algunos psicólogos- han asumido un modelo

biomédico por el que sabemos que, a lo largo de la vida, pasados un periodo de fuerte crecimiento, todos nuestros sistemas biológicos pierden eficiencia. Es este comportamiento de los sistemas biofísicos a lo que, desde la biología, se llama envejecimiento y se expresa como una involución que tiene el signo contrario a lo que llamamos desarrollo. Pero, ¿ocurre realmente eso mismo en los

sistemas comportamentales?

Antes de contestar a esta pregunta deberemos recordar cual es el objeto de la psicología (el comportamiento a los niveles de complejidad necesarios) y cómo se conforma. Hemos dicho que en cualquier comportamiento humano existe una base biológica pero que el comportamiento de construye a través de una compleja transacción entre el individuo y el contexto socio-cultural. Así, todos aquellos comportamientos que tengan un mayor componente biológico se verán afectados en forma paralela a lo que ocurra con el sistema del que dependen. Así, por ejemplo, la habilidad motora depende del

3 sistema locomotor y si este es dañado impedirá esa habilidad. Sin embargo, también sabemos que en esa transacción entre los elementos biológicos y los comportamentales, lo psicológico influye extraordinariamente (a todo lo largo de la vida) en lo biológico por lo que una fuerte motivación

determinará la re-instauración de una habilidad comportamental e ausencia del sustrato que la hizo posible en un primer momento. En otras palabras, aunque el sustrato natural en la plasmación de la creación pictórica sea la mano diestra que guía el pincel, ésta puede ser sustituida fácilmente por cualquier otro sustrato comportamental en la expresión artística, de ello tenemos miles de ejemplos. En este, como en otros muchos casos, el comportamiento (en este caso la motivación como motor de la conducta) explica mucho más el desarrollo o la involucion del individuo que ningún otro factor biológico o, incluso social.

El ser humano no se “termina” psicológicamente hablando (o no termina su desarrollo) cuando acaba su máxima maduración física y biológica ni empieza su deterioro cuando termina, en la edad adulta, su etapa laboral, se marchan los hijos del hogar o cuando ocurre cualquier otra condición física,

biológica y social. El desarrollo humano, desde una perspectiva psicológica, dura mientras siguen

produciendo las transacciones entre el organismo biológico y el contexto sociocultural. Pero, desde

luego, en esa ecuación del cambio a lo largo de la vida -en ese balance entre evolución y desarrollo e

involución y deterioro (o, en otros términos, entre pérdidas y ganancias)- existen factores psicológicos

que experimentan ganancias y otros que experimentan pérdidas.

Teniendo en cuenta un amplio conjunto de características psicológicas Heckhausen y Schulz 1

establecieron cuales de ellas experimentaban ganancias y cuales presentaban pérdidas a lo largo del

ciclo de la vida desde los 20 a los 90 años de edad. En la Figura 1 podemos apreciar cuales fueron los

resultados: si bien es cierto que los primeros años de la vida se producen máximamente cambios

positivos (desarrollo), si también es cierto que se produce una cierta meseta de estabilidad

comportamental en la edad adulta (que llega a los 70 años) y que se experimentan amplios declives a

partir de los 70 años, los autores concluyen que existen ganancias o mejoras, en distinta medida y

proporción a todo lo largo del ciclo de la vida, aún a los 90 años. Así, por ejemplo, sabemos que

mientras existen funciones cognitivas (en las que el tiempo de reacción o ejecución es importante)

declinan muy tempranamente (a partir de los 20 años) otras aptitudes cognitivas, como la amplitud de

vocabulario o los conocimiento, no lo hacen hasta muy avanzada edad (a partir de los 70 años) o,

incluso, que otras funciones socioafectivas (como el balance entre el afecto positivo y negativo) se

articulan mucho mejor en la vejez. En definitiva, existe crecimiento y declive a todo lo largo de la

vida.

También es verdad que existen determinadas características psicológicas, como por ejemplo, el

neuroticismo,

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