Neurodesarrollo

El sistema nervioso se desarrolla siguiendo una serie de etapas que se suceden durante el embarazo y la etapa postnatal. Se trata de un proceso determinado en gran parte por los genes, pero que sufre la influencia de factores ambientales como la nutrición, la exposición a sustancias químicas o la presencia de estimulación.

Neurulación

En el momento del comienzo del periodo germinal, tras la fertilización del óvulo por el espermatozoide, nos encontramos ante una célula que contiene los 23 pares de cromosomas: el zigoto. Durante la dos primeras semanas el zigoto se multiplica con rapidez y pasa por diversas fases, convirtiéndose sucesivamente en mórula, blástula y gástrula. Durante la siguiente fase denominada periodo embrionario (que abarca desde la tercera a la octava semana) se inicia el desarrollo del sistema nervioso (SN). En este periodo el embrión se divide en tres estratos denominados ectodermo, mesodermo y endodermo, que aparecieron durante la gastrulación y a partir de los cuales se desarrollarán los diferentes órganos del cuerpo, entre ellos el encéfalo.

La siguiente fase es el periodo fetal (que abarca desde la novena semana hasta el nacimiento del bebé). En este periodo los distintos órganos comienzan a realizar sus funciones y el feto multiplica varias veces su tamaño.

Como ya hemos comentado, el desarrollo del sistema nervioso comienza durante el periodo embrionario, aproximadamente los 18 días de gestación, y dura hasta la adolescencia. Se trata de un largo proceso que sigue una serie de etapas de manera progresiva y concluye con el final de la mielinización (Kolb y Fantie, 1989).

El proceso a través del cual parte del ectodermo se transforma en neuroectodermo para después dar lugar al sistema nervioso se denomina neurulación. Esto ocurre aproximadamente durante la tercera semana de gestación, cuando a partir de la placa medular del ectodermo, se desarrolla una capa de células (placa neural) plegadas en forma cilíndrica que se cierra para convertirse en el tubo neural durante la cuarta semana (aproximadamente a los 24 días). El tubo neural da origen al cerebro y la médula espinal. Durante la tercera semana aparecen pliegues en el neurotubo (que originan el sistema nervioso central) y crestas neurales (las cuales dan origen al sistema nervioso periférico).

Formación del encéfalo

En la cuarta semana es cuando el tubo neural se divide en tres vesículas encefálicas a partir de las cuales aparecerán el prosencéfalo, el mesencéfalo y el romboencéfalo. Estas vesículas aumentan progresivamente su tamaño y se van plegando, flexionando y subdividiendo. El prosencéfalo se divide en diencéfalo y telencéfalo; el romboencéfalo se divide en anterior o metencéfalo (protuberancia y cerebelo) y posterior (bulbo raquídeo); el mesencéfalo por el contrario no se divide. La médula espinal surge a partir de la zona más caudal del tubo neural. Este proceso es posible debido a la expresión de los genes Hox, que contienen la información necesaria para producir la segmentación del sistema nervioso. El desarrollo prosigue; a los 45 días se forman los hemisferios cerebrales del telencéfalo, a las 7 semanas aumentan su tamaño, a los 3 meses están diferenciados y aproximadamente a los 7 meses de gestación empiezan a apreciarse los surcos y circunvoluciones de la corteza cerebral. Surgen del telencéfalo el bulbo olfatorio, el hipocampo, el sistema límbico, los ganglios basales y la corteza; se inicia la formación ventricular (Majovski, 1989).

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