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ASTROFÍSICA

El destino final de la Tierra

Por Agustín Sánchez Lavega

14 enero de 2002. ¿Cual es el destino último de la Tierra? ¿Morirá engullida por el Sol, cuando éste se convierta en gigante rojo? Agustín Sánchez Lavega, experto en atmósferas planetarias, describe en detalle esta posibilidad.

Desde que en 1920 se propusieron los procesos nucleares como fuente de la energía del Sol y las estrellas, y más tarde, en 1938-1940, se calcularon los detalles de la fusión termonuclear en el interior solar, podemos describir, bajo ciertas hipótesis razonables, como será la muerte natural de nuestro planeta. Todas las estrellas nacen, evolucionan pausada y tranquilamente, y finalmente mueren. El ritmo al cual lo hacen es decir, el tiempo que invierten en cada una de esas etapas de su evolución, depende de forma inversamente proporcional de su masa. Así, las estrellas más masivas apenas viven unos millones de años, mientras que una estrella normal como el Sol puede vivir miles de millones de años.

A partir de los registros geológicos y del estudio de los meteoritos, sabemos con bastante precisión que nuestro Sol y su cortejo de planetas tienen una edad de unos 4.600 millones de años. El Sol se encuentra actualmente en la fase más tranquila de su vida, transformando en su núcleo a millones de grados el hidrógeno en helio. Esa reacción es la que libera la energía que finalmente emite nuestra estrella en forma de radiación al espacio. Pero, con el devenir del tiempo, el combustible de hidrógeno en el núcleo, convertido casi en su totalidad en helio, se habrá agotado.

Las estrellas mas masivas acaban sus días de forma rápida y violenta, explotando como supernovas, arrojando al espacio gran cantidad de materia y de radiación. Pero al Sol le espera un devenir más sosegado. Creciendo en tamaño lenta pero inexorablemente a medida que el hidrógeno se consume en el núcleo, llegará un momento en el que se inflará como un globo, de forma muy rápida, convirtiéndose en una gigante roja. Se denominan así las estrellas que muestran un color rojizo, y no amarillo, como el Sol, debido a que su temperatura superficial es más baja, y cuyo radio es cien, doscientas o más veces el del Sol.

Un vistazo hacia el sur de nuestros cielos en una noche estrellada de invierno, en dirección a la constelación de Orión, nos permitirá ver una estrella rojiza y brillante llamada Betelgeuse. Estaremos asistiendo entonces a la visión de lo que será nuestro Sol dentro de unos 7.500 millones de años, que es el tiempo que los cálculos mas recientes consideran que tendrá que transcurrir desde ahora para que eso suceda. Y, entonces, ¿qué pasará con el sistema planetario y con la Tierra?

El crecimiento desmesurado del Sol en esa fase hará que los dos planetas más cercanos, Mercurio y

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