¿Cómo Contribuyen Los Procesos De Pensamiento En La Construcción Del Conocimiento?

Los psicólogos señalan la importancia de las actividades mentales como la atención, las expectativas, el pensamiento y el recuerdo como cruciales para los procesos de aprendizaje. Aprendemos a orientarnos en un edificio o una colonia, aprendemos qué podemos esperar de una situación determinada, aprendemos conceptos abstractos y podemos incluso aprender acerca de situaciones que jamás hemos experimentado directamente. Es imposible observar y medir directamente esos tipos de aprendizaje cognoscitivo (aprendizaje que requiere de procesos mentales que no son directamente observables), pero pueden ser inferidos de la conducta; por lo tanto, también son temas legítimos para la indagación científica.

Edward Chace Tolman argumentaba que no necesitábamos exhibir nuestro aprendizaje para que este ocurriera (G. Morris & A. Maisto, 2005). Tolman llamo aprendizaje latente al aprendizaje que no es aparente porque todavía no se demuestra.

Tolman demostró el proceso del aprendizaje latente en un famoso experimento realizado con C.H. Honzik en 1930. Se colocó a dos grupos de ratas hambrienta en un laberinto para que encontraran su camino de una caja de partida a una de meta. El primer grupo encontraba bolitas de comida en la mete; el segundo grupo no encontraba nada. De acuerdo al condicionamiento operante, el cual es el tipo de aprendizaje en el cual las conductas son emitidas para obtener recompensas o evitar castigos (G. Morris & A. Maisto, 2005), el primer grupo de ratas debería aprender el camino mejor que el segundo grupo, lo que de hecho sucedió. Pero cuando se tomaron algunas ratas del segundo grupo no reforzado y les entrego comida en la caja de meta, casi de inmediato empezaron a recorrer el laberinto tan bien como las ratas del primer grupo. Tolman explico que las ratas no recompensadas en realidad habían aprendido mucho acerca del laberinto mientras vagaban en su interior, pero que su aprendizaje era latente, pues estaba almacenado de alguna manera internamente sin que se reflejara en su conducta. Cuando recibieron una buena razón para recorrer el laberinto con rapidez, pusieron en práctica su aprendizaje latente.

Así que, incluso en ratas, el aprendizaje implica más que un cambio en la conducta observable. También parece implicar cambios en procesos mentales no observables que pueden (o no) reflejarse en algún momento futuro en la conducta del sujeto.

Otro fenómeno que pone en relieve la importancia del procesamiento cognoscitivo en el aprendizaje es el insight, la súbita “integración” de los elementos de una situación de modo que el sujeto descubre repentinamente la ruta más eficiente o la solución de un problema. El ejemplo más sencillo que podemos utilizar para describir el insight, sería como el Dr. House resuelve un caso casi al final de cada episodio, donde la idea le surge de repente después de actividad mental. En este caso, el aprendizaje no progresa de manera lenta y gradual en una curva suave como resultado de la práctica, sino que aparece de repente después de ensayos y errores no exitosos.

Durante la Primera Guerra Mundial, el psicólogo alemán de la Gestalt, Wolfgang Kohler, realizo una serie de experimentos sobre el aprendizaje insight. Coloco a un chimpancé en una jaula con un plátano en el suelo fuera de una jaula lejos de su alcance. Cuando el animal se dio cuenta de que no podía alcanzar el plátano estirando los brazos, al principio reacciono con frustración. Después de un rato, el chimpancé empezó a observar lo que había en la jaula, incluyendo un palo que los experimentadores habían dejado allí. En ocasiones de manera repentina, el chimpancé tomaba el palo, lo pasaba entre los barrotes de la jaula y acercaba el plátano. El mismo tipo de insight repentino ocurría cuando el plátano colgaba del techo de la jaula, fuera de su alcance. Esta vez, dentro de la jaula había algunas cajas, que el chimpancé pronto aprendió a colocar debajo del plátano y a apilarlas hasta que podía trepar por ellas y tomar la comida.

El aprendizaje por insight es particularmente importante para los seres humanos, quienes deben aprender no solo donde obtener comida y como escapar de los predadores, sino también ideas culturales y éticas complejas como el valor del esfuerzo, ayudar a los demás, superar adicciones o manejar una crisis. Hay momentos en que ninguna de las otras técnicas de solución de problemas logra producir una solución; en dichos casos, es común que la solución “salte” de repente en un momento de insight (Novick y Sherman, 2003). Más aun, en la medida que las personas obtienen insight sobre su propia conducta, deberían ser capaces de cambiar significativamente a lo largo de su vida (Bornstein y Masling, 1998). De hecho, la meta común de varias terapias de insight, como el psicoanálisis, es proporcionar a la gente mejor conocimiento y comprensión de sus sentimientos, motivaciones y acciones con la esperanza de que esto llevara a un mejor ajuste (Pine, 1998).

Otros psicólogos pusieron en juego el concepto de teoría del aprendizaje social, que se concentra en el grado en el que aprendemos no solo de la experiencia directa, el tipo de aprendizaje explicado en el condicionamiento operante, sino también al observar lo que sucede a otra gente o escuchar acerca de algo. En efecto, podemos aprender nuevas conductas sin haberlas realizado o sin haber sido reforzados por ellas. Por ejemplo, la primera vez que uno conduce un automóvil tiende hacerlo con cuidado porque se le ha dicho

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