EL TRABAJO EN ALTURA

GOBIERNO DE CHILE

MINISTERIO DEL TRABAJO

DIRECCION DEL TRABAJO

UCYMAT

CARTILLA Nº7

“EL TRABAJO EN ALTURA”.

INTRODUCCION

E

sta cartilla está dirigida a todos los grupos de trabajadores y trabajadoras que realizan actividades en zonas montañosas, en alturas por encima de los 2.000 metros sobre el nivel del mar. En Chile, una gran cantidad de actividades se realizan en tales condiciones geográficas, debido a la extensa cadena de montañas que recorre al país. Se destaca la actividad minera, con varios miles de personas que periódicamente suben a la montaña. Pero también se realizan una serie de otras actividades, como la construcción y reparación de caminos, puentes y otras obras públicas; el trabajo en centros turísticos; el transporte terrestre por rutas internacionales; el cuidado y crianza de ganado. Además, en zonas cordilleranas viven y trabajan algunos funcionarios públicos que realizan actividades de servicios, como profesores rurales, carabineros, entre otros.

La altura se convierte en un riesgo laboral debido a las consecuencias que tiene para las personas y a que muchos trabajadores se exponen a esas consecuencias por cumplir con su trabajo.

POR QUÉ LA ALTURA ES UN RIESGO PARA LA SALUD

Cuando una persona se instala a trabajar, y en algunos casos a vivir además, sobre los 2.000 metros de altura, se expone a un ambiente geográfico donde hay:

• problemas con el oxígeno del aire

• problemas con la temperatura

• problemas con la cantidad de rayos solares peligrosos para el ser humano y con la humedad

• problemas con una naturaleza que puede ser incontrolable

• problemas con el aislamiento y acceso a servicios

El conjunto de estos problemas puede causar alteraciones importantes de la salud física y social de las personas, en forma rápida y brusca, pero también en el largo plazo; además se ve afectado el bienestar social, alterando la pertenencia a una familia, a grupos de amigos y otros grupos sociales y el acceso a servicios básicos, a la cultura y a la recreación.

LOS PROBLEMAS CON EL OXÍGENO

El oxígeno es un componente del aire que respiramos. Su importancia es vital: si no hay oxígeno, las personas -y en general los animales- se mueren. En la altura se produce una especie de "adelgazamiento" de la capa de aire y, aunque hay oxígeno en él, cuesta atraparlo cuando uno respira. El resultado es que el organismo cuenta con menos oxígeno para su funcionamiento. Esta falta de oxígeno va a traer varias consecuencias.

1.- El corazón y los pulmones trabajan con mayor fuerza, aceleradamente, para compensar por la baja de oxígeno. En algunos casos, la persona puede no resistir ni tolerar el mayor trabajo de sus órganos vitales y su salud se complica en forma brusca.

2.- Si la compensación no es adecuada, algunas personas corren el riesgo de sufrir alteraciones graves en las primeras horas de exposición a la altura, que afectan severamente los pulmones o el cerebro. Estas complicaciones, una llamada Edema Agudo de Pulmón y la otra, Edema Agudo Cerebral, pueden causar la muerte rápidamente, pero no son muy frecuentes.

3.- La capacidad de trabajo y el funcionamiento general se afectan con mucha rapidez por la falta de oxígeno. Si la persona camina, su cuerpo no soporta andar mucho sin descanso; si intenta correr, al agotamiento llega muy rápido.

4.- El funcionamiento mental también se afecta muy rápido; falla la memoria, la capacidad de poner atención, duele la cabeza.

5.- La función de dormir se altera, especialmente para las personas que normalmente roncan. Se duermen menos horas, se despierta muchas veces en la noche, al levantarse queda la sensación de no haber descansado.

6.- Después de un tiempo de permanencia en altura, el cuerpo se comienza a acostumbrar y los problemas iniciales van aliviándose. Pero el acostumbramiento se logra a costa de compensaciones en la sangre y en el corazón que, cuando son excesivas e inadecuadas, también pueden ser peligrosas para la salud.

La falta de oxígeno es mayor a mayor altura. Usted debe saber que por encima de los 3.000 - 3.200 metros los problemas iniciales de inicio brusco se comienzan a sentir con mayor fuerza y que una diferencia de 100 metros de altura se nota inmediatamente en los aspectos señaladas más arriba. Esto es muy importante, pues se desprenden algunas recomendaciones básicas:

- si alguien presenta una complicación pulmonar, cardíaca o cerebral de inicio brusco y severa, bajar lo más rápido que se pueda a la menor altura posible forma parte del paquete de primeros auxilios y ayuda a salvar la vida.

- se debe hacer todos los esfuerzos para que las instalaciones para dormir se ubiquen a la menor altura posible.

Los servicios médicos de los Organismos Administradores del seguro de la Ley N°16.744 y algunas empresas mineras han desarrollado técnicas para examinar a los trabajadores antes de que suban a la altura, para prevenir la aparición de complicaciones vitales y anticipar quiénes van a responder bien y quiénes no. También algunas empresas mineras han instalado servicios médicos donde se controla a las personas en las primeras horas de llegada a la altura. Ambas medidas ayudan a la prevención de complicaciones.

LOS PROBLEMAS CON LA TEMPERATURA

En forma natural, la temperatura del aire va disminuyendo con la altura, a un ritmo de más o menos 1 grado cada 100 metros. En líneas gruesas, si a 2.000 metros se miden 20 grados de temperatura en un día cualquiera, se espera encontrar unos 5 grados a 3.500 metros, aunque haya sol y las condiciones atmosféricas sean parecidas.

El problema se agrava obviamente en invierno y en las noches, cuando

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