ENFERMEDAD PROFESIONAL

Cómo combate los peligros el organismo?

El cuerpo humano posee sistemas naturales de defensa que le ayudan a protegerse contra muchos riesgos (peligros). Estos sistemas de defensa también ayudan al cuerpo a curarse cuando se lesiona o cae enfermo. Ahora bien, hay riesgos - procedentes de bacterias, virus, productos químicos, polvos, vapores, ruidos, temperaturas extremadas, procedimientos de trabajo, etc. - a los que una persona puede estar expuesta (o que están en torno suyo) en el trabajo o en el entorno general, que pueden provocar una ruptura (debilitar) de los sistemas de defensa del cuerpo.

¿Qué tipos de riesgos existen en el lugar de trabajo?

Entre los riesgos que puede haber habitualmente en su lugar de trabajo están los siguientes:

• riesgos químicos, debidos a líquidos, sólidos, polvos, humos, vapores, gases;

• riesgos físicos, como el ruido, las vibraciones, las máquinas no protegidas, una iluminación deficiente, las radiaciones, las temperaturas extremadas (calor o frío);

• riesgos biológicos, ocasionados por bacterias, virus, infestaciones, desechos infecciosos;

• riesgos psicológicos, debidos a la tensión y la presión;

• la no aplicación de los principios de la ergonomía, que da lugar a la existencia de máquinas y herramientas mal diseñadas o a prácticas de trabajo incorrectas.

Como los sistemas de defensa de un organismo no siempre pueden vencer en la lucha contra estos riesgos, es importante que conozca usted los riesgos que existen en su lugar de trabajo y qué controles es necesario aplicar para evitar verse expuesto a ellos. La conciencia de los riesgos le ayudará cuando colabore con su sindicato y su empleador a suprimir los riesgos.

Puntos que hay que recordar

1. La exposición laboral a riesgos puede debilitar los sistemas de defensa de su organismo.

2. Es necesario controlar los riesgos laborales para que un lugar de trabajo sea seguro y saludable.

3. Algunos riesgos habituales de los lugares de trabajo son:

• los riesgos químicos

• los riesgos físicos

• los riesgos biológicos

• los riesgos psicológicos

• la no aplicación de los principios de la ergonomía.

4. Es importante conocer los riesgos laborales, aprendiendo entre otras cosas cómo la exposición a ellos puede influir en la salud y cómo protegerse de la exposición a esos peligros en el lugar de trabajo.

II. Las vías de entrada

¿Cómo penetran los agentes peligrosos en el organismo?

Si contempla usted un diagrama del organismo humano verá que está expuesto al mundo exterior a través de distintas superficies: la piel, los pulmones, la nariz, la boca y los tractos digestivo, urinario y genital. Los agentes peligrosos (p. ej., los productos químicos y microorganismos, las bacterias y los virus) pueden penetrar en el organismo a través de cualquiera de esas superficies. Las vías de entrada más habituales son:

a) los pulmones (inhalación)

b) la piel (absorción)

c) la boca (ingestión)

A. La inhalación

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En su organismo entran por inhalación (al ser respirados) más agentes peligrosos que por cualquier otra vía.

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Su sistema respiratorio filtra el aire que usted respira

El sistema respiratorio de su organismo dispone de mecanismos muy eficaces para filtrar los contaminantes normales que hay en el aire que usted respira. Los sistemas de filtrado de la nariz y la boca (por ejemplo, los pelos de la nariz, el mucus de la boca y los pulmones) impiden que grandes partículas ajenas al cuerpo (como el polvo común) penetren en sus pulmones, donde pueden ocasionar efectos perniciosos. Los pelos de la nariz impiden pasar a las grandes partículas de polvo. Es fácil comprobar la eficacia de este filtro natural sonándose la nariz después de haber trabajado en un sitio polvoriento o lleno de humo.

¿Pueden las partículas pasar por encima de estos mecanismos de filtrado?

Por lo general, el sistema respiratorio filtra las partículas de polvo grandes (comprendidas las fibras). Ahora bien, es difícil eliminar las partículas de polvo pequeñas, que pueden llegar a las partes más profundas de los pulmones y ocasionar graves problemas respiratorios locales. (Véase la sección III para una explicación de los efectos locales.)

Cuando los pulmones están expuestos a concentraciones elevadas de polvo, vapores tóxicos, humo de cigarrillos, etc. (cantidades elevadas de contaminante en la atmósfera), los mecanismos de filtrado pueden resultar sobrecargados y dañarse. Una vez que han sido dañados, es más probable que se desarrollen en los pulmones las distintas bacterias, virus, etc., ocasionando infecciones como neumonías. Por eso los trabajadores que desempeñan sus tareas en lugares llenos de polvo (los mineros de bauxita y carbón, los trabajadores de ingenios azucareros y del amianto, los trabajadores de las harineras, los carpinteros, etc.) son más susceptibles (tienen más posibilidades de contraer) a la tuberculosis, la bronquitis y otras enfermedades respiratorias, que los trabajadores que ocupan ocupaciones en las que no se produce polvo.

¿Se pueden inhalar también otras formas de productos químicos?

Otras formas de productos químicos también pueden penetrar en el organismo a través del sistema respiratorio. Los productos químicos adoptan múltiples formas: vapores, sólidos, líquidos, polvos, gases (véase el módulo Los productos químicos en el lugar de trabajo para una explicación de cada una de estas formas químicas) y casi todos ellos se pueden inhalar. Algunos productos químicos tienen efectos locales perniciosos en los pulmones, en tanto que otros serán absorbidos en la corriente sanguínea y pueden tener efectos dañinos en distintos órganos diana.

Los órganos diana son las partes del organismo a los que siempre afectan determinados productos químicos. Así,

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