Intoxicación Por Alimento

ACERCA DE LA INTOXICACIÓN POR ALIMENTOS

La intoxicación por alimentos se produce cuando las bacterias (y, a veces, los virus y otros gérmenes) penetran en los alimentos o las bebidas. No puede sentir el sabor ni el olor de éstos gérmenes, ni tampoco se puede verlos, pero incluso estos organismos diminutos pueden tener un efecto poderoso en el cuerpo.

Una vez que los gérmenes que causan intoxicación por alimentos se introducen en el sistema de una persona, algunos liberan toxinas. Estas toxinas son tóxicas (de ahí el nombre "intoxicación por alimentos") y pueden causar diarrea y vómitos.

A menudo, los médicos usan el término "intoxicación por alimentos" para describir una enfermedad que se manifiesta rápidamente después de ingerir alimentos contaminados. Normalmente, las personas tienen diarrea o comienzan a vomitar unas pocas horas después de intoxicarse. La intoxicación por alimentos también suele desaparecer con rapidez, y la mayoría de las personas se recuperan a los pocos días sin complicaciones duraderas.

En algunos casos, la intoxicación por alimentos puede ser lo bastante grave como para que sea necesario visitar al médico o acudir al hospital. Cuando las personas tienen que recibir tratamiento para la intoxicación por alimentos, a menudo se debe a la deshidratación, la complicación más frecuente de este trastorno.

Causas

Beber o comer un producto contaminado con gérmenes puede causar intoxicación por alimentos. Frecuentemente, las personas se intoxican con alimentos de origen animal, como la carne de res, de ave, los huevos, los productos lácteos y los mariscos. Pero las frutas y las verduras sin lavar, así como otros alimentos crudos también pueden contaminarse y hacer que una persona se sienta mal. Incluso el agua puede provocar intoxicación por alimentos.

Los alimentos y los líquidos pueden contaminarse en muchos momentos del proceso de preparación, almacenamiento y manipulación. Por ejemplo:

• El agua que se utiliza para el cultivo de los alimentos puede infectarse con heces de los animales o los seres humanos (popó).

• La carne de res o de ave puede estar en contacto con microorganismos infecciosos durante el procesamiento o el envío.

• Los alimentos pueden infectarse con bacterias si se los almacena a la temperatura equivocada o si se los conserva durante mucho tiempo.

• Los cocineros u otras personas que manipulan los alimentos pueden contaminarlos si no se lavan las manos correctamente o usan tablas de cortar o utensilios sucios cuando los preparan.

Las personas con enfermedades (como enfermedad renal crónica) o cuyos sistemas inmunitarios están debilitados corren un riesgo más alto de enfermarse si se intoxican con alimentos, en comparación con aquellas que gozan de buena salud.

Gérmenes que frecuentemente causan intoxicación por alimentos

Una cantidad de microorganismos pueden causar intoxicación por alimentos. Los culpables frecuentes incluyen los siguientes:

Salmonela. La bacteria salmonela es la principal causa de intoxicación por alimentos en los Estados Unidos. Normalmente, esta bacteria penetra en los alimentos cuando estos tienen contacto con heces de animales. Las causas principales de intoxicación por salmonela incluyen la ingesta de productos lácteos, carnes que no están totalmente cocidas y productos frescos mal lavados.

E. coli (Escherichia coli). Normalmente, la bacteria E. colipenetra en los alimentos o el agua cuando estos tienen contacto con heces de animales. El consumo de carne molida que no está totalmente cocida es la causa más frecuente de intoxicación porE. coli en los Estados Unidos.

Listeria. La bacteria de este género se encuentran principalmente en los productos lácteos sin pasteurizar, los mariscos ahumados y las carnes procesadas, como hot dogs y embutidos. Las bacterias listeria también pueden contaminar las frutas y las verduras, aunque esto es menos frecuente.

Campilobacteria. Ésta bacteria infecta con mayor frecuencia las carnes de res, de ave y la leche no pasteurizada. Además, puede contaminar el agua. Al igual que ocurre con otras clases de bacterias, éstas suelen penetrar en los alimentos a través del contacto con heces de animales infectados.

Estafilococo aureus. Ésta bacteria (que puede encontrarse en las carnes, las ensaladas preparadas y los alimentos elaborados con productos lácteos contaminados) se diseminan a través del contacto con las manos, los estornudos o la tos. Eso significa que la infección puede transmitirse por medio de las personas que preparan o manipulan los alimentos.

Shigella. La bacteria shigella puede infectar los mariscos o las frutas y las verduras crudas. La mayor parte del tiempo, esta bacteria se disemina cuando las personas que preparan o manipulan los alimentos no se lavan las manos correctamente después de ir al baño.

Hepatitis A. Las personas mayormente contraen éste virus por comer mariscos o alimentos crudos que fueron manipulados por una persona infectada. Puede ser difícil precisar exactamente la fuente de una infección porque las personas pueden no sentirse mal hasta después de 15 a 50 días.

Norovirus. Éstos virus suelen contaminar los alimentos preparados por una persona infectada que los manipula.

Signos de intoxicación por alimentos La forma en que la intoxicación se manifiesta depende del gérmen que la causó. A veces, un niño empezará a sentirse mal en el término de una o dos horas después de haber comido o bebido alimentos o líquidos contaminados. En otras ocasiones, es posible que los síntomas no aparezcan por varias semanas. En la mayoría de los casos, los síntomas desaparecerán en el término de 1 a 10 días. Normalmente, una persona que sufre una intoxicación por alimentos tendrá los siguientes síntomas:

• náuseas

• dolor abdominal y cólicos

• vómitos

• diarrea

• fiebre

• dolor de cabeza y debilidad general

En contadas ocasiones, la intoxicación por alimentos puede causar mareos, visión borrosa u hormigueo en los brazos. En muy pocos casos, la debilidad que a veces se presenta con la intoxicación por alimentos

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