LOS CONCEPTOS

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Los conceptos y la codificación

Vincular los conceptos y los datos

Muchos análisis de datos cualitativos comienzan con la identificación de temas y patrones clave. Esto, a su vez, suele depender de los procesos de codificación de los datos. La segmentación y codificación de datos son partes que suelen darse por sentadas en el proceso de investigación cualitativa. Todos los investigadores han de ser capaces de organizar, manipular y recuperar los segmentos más significativos de los datos. La manera común de hacerla es asignándoles etiquetas o membretes a los datos, basados en nuestros conceptos. En esencia, lo que hacemos en estos casos es condensar el grueso de nuestros datos en unidades analizables, creando categorías con ellos o a partir de ellos. A este proceso suele llamárselo codificación, aunque esta palabra puede implicar que es un proceso más bien mecánico.

Preferimos pensar en términos de generar conceptos a partir de nuestros datos y usar códigos como manera de lograrlo.

Hacemos hincapié aquí en que a pesar de que la codificación puede ser parte del proceso de análisis, no debe confundirse con el análisis mismo. En otras palabras, la codificación no debe considerarse sustituto del análisis, y sería un error pensar que es una actividad universalmente comprendida en el espectro total de la investigación cualitativa, o, en efecto, la cuantitativa. En su lugar, el término codificación abarca una variedad de enfoques y maneras de organizar los datos cualitativos. Empero, como parte de un proceso analítico, adjudicar códigos a los datos y generar conceptos' cumplen funciones importantes que nos permiten revisar rigurosamente lo que nuestros datos dicen.

Los procedimientos analíticos que apuntalan los de codificación establecen vínculos de varias clases. Primero, los códigos vinculan diferentes segmentos o ejemplos presentes en los datos. Traemos estos fragmentos de los datos y los reunimos para crear categorías que definimos con base en alguna propiedad o elemento común. Los definimos diciendo que son sobre algo o se relacionan con un tema particular. Así, la codificación vincula todos los fragmentos de los datos a una idea o concepto particular. Como lo veremos, tales conceptos a su vez se relacionan unos con otros. Los códigos, las categorías de los datos y los conceptos, entonces, se relacionan estrechamente entre sí. El trabajo analítico importante radica en crecer estos vínculos y pensar en ellos, no en el proceso prosaico de codificarlo. La importancia del trabajo está en la manera como usamos los códigos y conceptos, no en si usamos un programa de computador para grabados o nos basamos en sistemas manuales de señalizar y manipular.

También hay un trabajo analítico importante en la identificación de los conceptos pertinentes. Usamos los datos para pensar con ellos, a fin de generar ideas que se relacionan de manera detallada y precisa con nuestros datos. La codificación puede concebir- se como una manera de relacionar nuestros datos con nuestras ideas acerca de ellos. Entonces, como los códigos son vínculos entre las localizaciones en los datos y el conjunto de conceptos e ideas, son en este sentido mecanismos heurísticos. La codificación refleja nuestras ideas analíticas, pero no se ha de confundir la codificación misma con el trabajo analítico de desarrollar esquemas conceptuales.

Como lo advierten Seidel y Kelle (1995, p. 52): "Los códigos representan el vínculo decisivo entre los datos brutos, o sea, la materia textual tal como transcripciones, entrevistas o notas de campo, por un lado, y los conceptos teóricos del investigador por el otro".

En la práctica, se puede pensar la codificación como una gama de enfoques que ayudan a la organización, recuperación e interpretación de los datos. Miles y Huberman (1994) proponen que la codificación constituye la "materia prima del análisis" (p. 56). Argumentan estos autores que la codificación es un proceso que le permite al investigador identificar datos significativos y establecer el escenario para interpretar y sacar conclusiones. Describe los códigos como:

etiquetas o membretes para asignarles unidades de significado a la información descriptiva o inferencial compilada durante un estudio. Se suele poner los códigos junto a "segmentos" de tamaño variado –palabras, frases, oraciones o párrafos completos, conectados o no con una localización específica-. Pueden adoptar la forma de un membrete de una categoría directa o de una más compleja (por ejemplo, una metáfora). (Miles y Huberman, 1994, p. 56).

Y, además, dicen cómo ven los códigos que se usan para recuperar y organizar los datos:

La parte de organización implicará un sistema de categorizar los varios trozos de manera que el investigador pueda rápidamente encontrar, entresacar y agrupar los segmentos relacionados con una pregunta particular de investigación, hipótesis, constructo o tema. (Miles y Huberrnan, 1994, p. 57)

Más adelante, en este capítulo, ofreceremos algunos ejemplos tomados de los datos de los estudiantes de antropología sus mentores, que ilustran cómo se les pueden asignar códigos a segmentos de datos cómo podemos luego usarlos para generar conceptos y temas. Sin embargo, antes de hacerlo, podría ser útil revisar algunas de las diferentes maneras corno se puede adelantar la codificación.

Por un lado, la codificación se puede pensar en términos de simplificación o reducción de datos. Si los códigos se mantienen a un nivel general o si su número es relativamente pequeño, entonces los datos se reducen a sus puros huesos, despojados hasta de la forma general más simple. Este método de codificación se puede comparar de manera directa con las formas simples de análisis de contenido (Krippendorf, 1980). Entonces se puede usar la suma de categorías simples y amplias de tipo analítico o de códigos para reducir los datos hasta que tengan proporciones manejables. Aquí, al analista le preocupa principalmente la identificación de un esquema conceptual simple. El propósito esencial de tal codificación es facilitar la recuperación de segmentos de datos categorizados bajo los mismos códigos. En este contexto, la codificación es esencialmente un proceso de hacer índices de los textos de los datos, bien sea que vengan en forma de notas de campo, transcripción de entrevistas u otros documentos. A los datos se los reduce a las clases y categorías de equivalencia. El analista cualitativo será entonces capaz de recuperar trozos o segmentos de datos textuales que comparten un código común. Tales procedimientos de codificación y recuperación se pueden emplear para manejar los datos de manera cuasicuantitativa, verbigracia, agregando ejemplos, haciendo gráficas de su incidencia y midiendo la incidencia relativa de los diferentes códigos. Esta codificación y recuperación se puede realizar en una gran variedad de estilos manuales. A los textos se los puede marcar físicamente con palabras clave en los márgenes o palabras codificadas; pueden usarse diferentes colores para marcar o resaltar los textos y se pueden emplear tarjetas para hacer ejemplos de referencia recíproca a páginas numeradas o a párrafos de los datos.

Este procedimiento de codificación y recuperación también se ha ejecutado por medio de un buen número de paquetes de programas de computador. Existen en la actualidad abundante aplicaciones diseñadas de manera específica para el análisis de los datos cualitativos, algunas de las cuales introduciremos con más detalle en el capítulo 7. Muchos de los programas actuales incorporan funciones de codificación y recuperación. Tales procedimientos para el manejo de datos también se pueden lograr en diversos grados en las funciones de cortar y pegar del programa de procesador de palabras (ver Stanley y Temple, en prensa).

La codificación y recuperación es el proceso que más a menudo se asocia con la codificación como estrategia analítica. Su papel en una contextualización de este orden es realizar tres clases de operaciones, según Seidel y Kelle (1995, pp. 55-56): a) darse cuenta de fenómenos relevantes, b) recoger ejemplos de esos fenómenos, y c) analizar aquellos fenómenos a fin de encontrar lo común, lo diferente, los patrones y las estructuras. Seidel y Kelle son claros al decir que aun cuando se usa la codificación para reducir los datos, los códigos son mecanismos heurísticos. En este sentido, la codificación de datos cualitativos difiere del análisis cuantitativo, pues no nos limitamos al mero conteo. Más bien, asignamos códigos como manera de identificar y reordenar los datos, permitiéndonos pensarlos de modos nuevos y diferentes. La codificación es la mecánica de un proceso más sutil de tener ideas y usar conceptos acerca de los datos. Se puede mirar como:

nada más que una preparación para este proceso basada en una inspección y análisis cuidadoso de los datos brutos (o sea, segmentos de texto) y en su comparación en aras a identificar patrones y estructuras (Seidel y Kelle, 1995, p. 58)

Al igual que la simplificación y reducción de los datos, la codificación se puede conceptualizar como la complicación de los mismos. La codificación no debe verse simplemente como la reducción de los datos a una serie de denominadores comunes más generales sino que se debe usar para expandir, transformar y reconceptualizar los datos abriendo más posibilidades analíticas. Más adelante, en este capítulo, vamos a seguir hablando sobre esto, pero es importante reconocer desde el principio que

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