Trabajo Colaborativo

CAPÍTULO 1

EL ESTUDIO DE IAS TEORÍAS SOCIOLÓGICAS

La actividad sociológica en los Estados Unidos desde la Primera Guerra Mundial

aproximadamente hasta tiempos muy recientes restó importancia a la teoría. Al

instructor y al maestro, lo mismo que al investigador, les interesaba sobre todo

enseñar, leer o descubrir información de hechos relativos a tal o cual aspecto de la

sociedad, en especial de la sociedad norteamericana, y con frecuencia propendían a

identificar la "teoría" con la filosofía y hasta con la especulación ociosa. Los hechos

empíricamente comprobados, parecían decir algunas veces, hablan por sí solos y —si

recogemos bastantes— sus voces constituirán una ciencia sociológica.

- Pero la ciencia pide algo más que hechos; más que descripciones minuciosas. Así,

al madurar la sociología, esa primera orientación está siendo reemplazada

rápidamente por el general reconocimiento de la indispensabilidad de la teoría Como

veremos, las consideraciones teóricas y las concepciones teóricas tienen, implícita o

explícitamente, un papel esencial en lo que respecta a determinar la dirección de la

investigación, a orientar la observación, a guiar la descripción misma. En la

actualidad casi todos los sociólogos están de acuerdo en que esas funciones de la

teoría deben ser explícitas.

No obstante, si la teoría ha de usarse prudentemente y con conocimiento suficiente,

juzgamos necesario conocer su naturaleza y variedades. Necesitamos conocer sus

concepciones y las diversas formas terminológicas que toman, y, a la inversa, las

diferentes concepciones que frecuentemente se expresan con los mismos términos.

Además, debemos familiarizarnos con la historia de la actividad teórica sociológica,

con sus cambiantes puntos de vista, con sus triunfos y sus fracasos, con sus

promesas para lo futuro. Estas cuestiones constituyen el tema de este volumen.

Comenzamos con una definición de la sociología para diferenciarla de las

disciplinas emparentadas con ella, y con una explicación del significado de la

teoría dentro del trabajo científico.

¿Qué es la sociología?

Fue Auguste Comte quien en 1839 inventó la palabra sociología. intentado llamar

física social a la nueva ciencia; pero rechazó esta expresión porque un sabio

belga, Adolphe Quételet, empezó a hacer estudios sociales estadísticos y a llamar

física social a su campo de trabajo. Aunque la palabra sociología es una

combinación bárbara de latín y de griego, sus dos componentes expresan bien el

objetivo de la nueva ciencia. Logia significa estudio en un nivel elevado (por

ejemplo, biología y psicología: estudio en un nivel elevado de la vida y de la mente),

socio hace referencia a sociedad. Así, etimológicamente, sociología significa

estudio de la sociedad en un nivel muy alto de generalización o abstracción.

Esta definición presupone que ya se sabe lo que es la sociedad. En realidad, las

diferentes teorías sociológicas presentan explicaciones un tanto contradictorias de

la naturaleza de la sociedad; muchas de ellas las encontraremos y estudiaremos

en el transcurso de nuestro trabajo. Así, parece formarse una especie de círculo

vicioso: se define la sociología como la ciencia de la sociedad, y la sociedad debe

ser definida por la sociología. Situaciones así se presentan con frecuencia en los

pasos iniciales de la investigación científica. Puede resolverse el problema dando

del objeto de estudio una definición práctica o

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