EL COMPORTAMIENTO DE LA OFERTA LABORAL Y DE LA TASA DE DESEMPLEO

I. Introducción

Por regla general la teoría económica se ha esforzado siempre por ofrecer del desempleo una explicación que tenga también un carácter estrictamente económico (y no principalmente demográfico o sociológico). Para ello ha echado mano del concepto de "mercado laboral",es decir, de la idea según la cual el trabajo, o la fuerza de trabajo, es una mercancía -es decir, una mercancía "como las otras"- cuyo precio (el salario), cuya cantidad transada (el empleo) y cuya cantidad excedente (el desempleo) son determinados por una oferta y una demanda generadas, de manera independiente, por factores económicos. La demanda de brazos se ha relacionado no sólo con los salarios (y por esta vía con la tecnología) sino también con el nivel de la demanda agregada y la producción. La oferta se ha hecho, por su parte, depender funcional mente del nivel salarial.

No obstante este cuadro (que convierte el empleo y los salarios en un caso particular de la teoría del intercambio y sobre esta base construye la explicación de la producción y la acumulación) ha estado ensombrecido por un obstáculo fundamental: la incertidumbre teórica sobre la respuesta de la oferta laboral a las variaciones en los salarios. En estas condiciones, la explicación del comportamiento de largo plazo de la fuerza laboral ha terminado por quedar exclusivamente en manos de los demógrafos y sociólogos, mientras que para su movimiento de corto y mediano plazo sólo resta un vacío teórico. Pero el problema es también práctico: si, como lo veremos, la oferta laboral puede variar "erráticamente" o si -como parece ser el caso colombiano- suele variar al unísono con la demanda (con los puestos de trabajo), la tasa de desempleo puede terminar por disminuir durante las crisis y/o por aumentar durante los auges, dejando de ser un indicador "correcto" de la situación del mercado laboral.

Estas líneas pretenden ocuparse de estos temas. Primeramente (sección 2) se examinará la indeterminación que se deriva, para la oferta laboral, de las explicaciones neoclásicas. En segundo lugar (sección 3) se mostrará, con ayuda de estadísticas colombianas, el carácter procíclico que en el mediano plazo posee la fuerza laboral y la indeterminación que adquiere en consecuencia la tasa de desempleo; además se demostrará el carácter espurio que tienen algunas explicaciones corrientes diseñadas para dar cuenta de un fenómeno. Finalmente (sección 4) se sugerirán, a manera de conclusión, algunas hipótesis y direcciones de investigación sobre las que parece conveniente trabajar con el fin de resolver los aspectos teóricos y estadísticos del problema.

2. La teoría neoclásica y la indeterminación de la oferta de trabajo

La teoría neoclásica no es la única en considerar el trabajo como una mercancía; el mismo Marx, tan alejado teóricamente de esa escuela, basaba la explicación del sistema económico capitalista en el carácter mercantil de la fuerza de trabajo (2); sin embargo, sí es la corriente de pensamiento que ha llevado más al extremo la idea de que se trata de "una mercancía como las otras" y de que el salario es un "precio como los otros". Conviene, por tanto, examinar las tesis neoclásicas: esclarecerán las conclusiones extremas a que puede llevar esta idea.

Para el neoclasicismo la oferta agregada de trabajo es la suma de las ofertas individuales, y estas últimas se derivan, en el modelo más simple, a partir del problema de la maximización de la utilidad y bajo dos hipótesis principales: primera, que existe una separación radical entre el ocio-placentero y el trabajo-asalariado-displacentero; segunda, que las decisiones son tomadas aisladamente por cada individuo. Aunque en el curso del largo debate que se ha suscitado al respecto, estas dos hipótesis han sido revisadas, es saludable comenzar con el modelo más sencillo puesto que contiene ad ovo toda la incertidumbre sobre la respuesta de la oferta a los salarios, la cual se mantendrá en los modelos más refinados.

a. Efectos ingreso y sustitución: el modelo básico

Examinemos, con ayuda del gráfico IA.l (b ), la solución al problema de maximización de la utilidad individual (que depende directamente de la cantidad consumida de bienes y del ocio disfrutado ) cuando la restricción presupuestal viene dada por la percepción exclusiva de ingresos salariales (3).

Las curvas de indiferencia ingreso-ocio están definidas como el conjunto de combinaciones posibles de ingreso real (o cantidad de bienes: Y) y de ocio (o) que rinden el mismo nivel de utilidad (Üi). Fijada la cantidad de una de estas dos variables, el aumento de la otra lleva a una curva de indiferencia superior (Ü1>Üo).Las curvas son decrecientes: se aceptan reducciones en el ingreso real sólo si el ocio aumenta (la cantidad sacrificada de ingreso por unidad adicional de ocio: -dy/do, se denomina tasa marginal de sustitución). Son cóncavas hacia arriba, lo que significa que la tasa marginal de sustitución es decreciente (a medida que el ocio aumenta en dosis iguales sucesivas, la cantidad de ingreso que resulta aceptable sacrificar es cada vez menor); y finalmente se vuelven asintóticas a los ejes de coordenadas: no es posible vivir sólo de ocio ni tampoco sin él.

La restricción presupuestal (el monto de los salarios totales devengados) está representada por la familia de rectas que parten del punto H. La pendiente de cada recta mide el tipo de salario y los puntos de la misma representan los diversos niveles de ingreso (ordenada) correspondientes al tiempo trabajado (distancia de H hacia el origen) 0 al ocio disfrutado (distancia del origen hacia H). Así, si originalmente el salario real fuerza tgœ, la curva HD visualiza los niveles de ingreso y ocio al alcance económico del individuo.

En estas condiciones la utilidad máxima se obtendrá donde la recta de presupuesto sea tangente a la curva de indiferencia más alta, es decir, donde la tasa de sustitución marginal ingreso-ocio sea igual al salario. Si este último es a el equilibrio estará pues en el punto A: el individuo trabaja HTo horas, percibe un ingreso real (Yo) y disfruta de una cantidad (OTo) de ocio; su nivel de utilidad es Üo

Supongamos ahora que el salario real sube de a hasta ß : la recta de presupuesto pasa de (HD) a (HE). El nuevo punto de equilibrio se encontrará en el punto B, con un nivel de utilidad Ü1 mayor. El ingreso percibido es de Y 1 (Y1 > Yo), la oferta de trabajo es HT1 y el disfrute de ocio OT1

Ahora bien, como lo hacía notar ya Lionel Robbins (4), el efecto

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