El Futuro del Litio en Chile en el Contexto Internacional

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El Futuro del Litio en Chile en el                                                                                               Contexto Internacional

Introducción

Si pensamos en algo que hacemos todos los días, es mirar el celular al despertar, llevarlo al trabajo, esperando que su autonomía cumpla durante toda la jornada, vemos en la calle a gente que se moviliza con Scooter eléctricos, leemos en el diario que en los próximos 15 años el foco serán los autos sin combustibles fósiles, hay un común denominador en todo esto, y sí, es la batería que necesita cada dispositivo para funcionar, pero además de ello hay un elemento crucial en cada una de ellas, el Litio.

El litio es un elemento químico tremendamente importante para el desarrollo de diversas tecnologías, especialmente para la fabricación de baterías, Chile se posiciona como uno de los países con mayores reservas del mundo, con alrededor del 50%, esto le confiere una gran importancia a lo largo del globo, lo que da cuenta del potencial que tiene para este mercado.

En el presente informe se revisará de forma breve las características del litio y la importancia que tiene para el país, relacionándolo con la demanda mundial y proyectando el escenario de actividad de cara al futuro, esto en el plano actual en donde temas como la electromovilidad ligada a la reducción de emisiones de dióxido de carbono han ganado suma importancia.

Otro aspecto relevante que se mostrará serán las amenazas a futuro que puede experimentar el país en cuanto a la producción del litio, además del cambio a nivel internacional con la adición de nuevos productores, restando la participación de Chile de cara a los próximos 10 años. Es importante considerar que son muchas las variables a tomar en cuenta para poder estimar una situación futura acerca de un recurso natural de tal naturaleza, entonces, debido a extensión de este trabajo, se abordarán de manera acotada los elementos relevantes para revisar acerca del litio y su futuro en nuestro país e internacionalmente.

Desarrollo

1- El Litio y su Extracción

Para hablar de este tan importante producto, primero hay que aclarar lo que es, el litio es un metal de color blanco plata cuando se encuentra en estado puro, sin embargo, este no está presente de esta forma naturalmente porque se le asocia una alta reactividad, entonces puede reaccionar con el agua, oxígeno además de otras sustancias en el aire lo que deriva a la formación de otros compuestos. (El Economista, 2017)

El litio se extrae principalmente desde yacimientos en veta o salmueras naturales, estas últimas con gran relevancia en el norte de Chile, el proceso no es de gran complejidad comparado con otras operaciones mineras, no obstante, se requiere de varias hectáreas de terreno para acomodar las piscinas de solución donde se concentrará el litio, el proceso no ocupa una gran cantidad de agua a pesar de sus dimensiones. Se diferencian a partir de ello el producto de carbonato de litio e hidroxilo de litio.

2- Las Reservas de Litio en Chile

Chile cuenta con alrededor de 10 millones de toneladas de litio, tal como se ve en la Tabla n°1, lo que representaba el 22% mundial para el año 2017, y comparte las mayores reservas con Argentina y Bolivia, sin embargo, estas últimas no han desarrollado las competencias técnica-económicas para una extracción sostenible en el tiempo, por lo que, a pesar de tener mucha menor cantidad de reservas, Australia ha sido mucho más competitiva en hacer buen uso de sus reservas.

Tabla n°1: Reservas de litio en el mundo (Fuente: Mch, 2018)

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3- Usos del litio

Para poder configurar un escenario futuro, es importante revisar los principales usos que se le da actualmente para darle un análisis al mercado, en la Tabla n°2 se muestran los principales usos del litio, en ella se hace el desglose entre la categoría de baterías recargables y los usos tradicionales, siendo la primera la de mayor importancia hacia el futuro, siendo abordada más adelante en este trabajo, si bien los variados usos tradicionales (incluso en fármacos contra la depresión) tienen una importancia que se ha mantenido en el tiempo, los productos asociados a baterías ganarán cada vez más importancia año a año, especialmente en el apartado de la electromovilidad. Los artículos electrónicos y almacenamiento energético han ganado especial relevancia durante los últimos años.

A pesar de que la pandemia golpeó fuerte la economía mundial, el cambio hacia el teletrabajo aumentó mucho el consumo de artículos electrónicos, por lo que esto reafirmó aún más el gran uso del litio y su importancia a nivel global, debido también a que es probable que esta dinámica haya llegado para quedarse y las ventas de dispositivos electrónicos aumenten o mantengan el alza de los últimos años.

Tabla n°2: Usos del litio (Fuente: Cochilco, 2020)

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4- La Demanda de Litio

La demanda del litio ha ido en aumento, tal como se muestran el Tabla n°3, en donde la demanda total desde 2017 a 2020 ha aumentado en alrededor de un 35% y se espera que aumente casi al doble para el año 2025, en la tabla también se desglosa la demanda por uso de baterías además de usos tradicionales, siendo similares entre los años 2017 y 2020, pero mostrando una disparidad a favor de la demanda de baterías para el año 2025.

Es importante recalcar que la pandemia actual del año 2020 golpeó de forma importante la demanda global de litio, afectando además el precio de comercialización con tendencia a la baja, no haber existido ella el escenario hubiera sido aún más favorable.

Tabla n°3:  Proyección de demanda al 2025 (Fuente: Mch, 2017)

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5- La Proyección de Chile en el Mercado Internacional

En chile se cuenta con dos empresas encargadas de la producción de litio, SQM y Albemarle, de las cuales se extrae la siguiente proyección en el Gráfico n°1 con respecto a la producción minera de otros países importantes en materia de litio.

Según lo recabado, tanto como Chile como Australia mantendrán el liderazgo de aquí al 2030, aumentando su nivel de producción pero viendo mermada su participación, esto se explica porque hay países como Canadá y USA que verán aumentada su producción alrededor de 10 veces para ese año, asociado también al aumento de producción en otros países que intentarán ingresar al mercado, se puede decir entonces que existirá un mayor aumento en la competitividad por el mercado del litio para los próximos 10 años. (Cochilco, 2020)

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