Enfermedades Infecciosas

Peste y cuarentena

La práctica de aislar a las personas enfermas de la población sana data de tiempos remotos; tanto la Biblia como el Corán contienen referencias al aislamiento de los leprosos. En el siglo VII, China ya contaba con una política bien establecida de detener a los marineros y los extranjeros que padecían la peste.

La palabra «cuarentena» nació a finales del siglo XIV, con el aislamiento de las personas que llegaban de zonas infectadas por la peste al puerto de Ragusa, en aquel momento bajo el dominio de la República de Venecia. En 1397 el periodo de aislamiento se fijó en 40 días, de ahí la palabra cuarentena. Muchos otros puertos mediterráneos no tardaron en adoptar medidas análogas. Esas medidas de salud pública fueron generalizándose a escala internacional a lo largo de los siglos siguientes; en las ciudades a menudo se designaban comités encargados de coordinarlas (2). La figura 1.1 muestra la rápida propagación de la peste bubónica por toda Europa a mediados del siglo XIV.

La constante devastación que periódicamente traían consigo la peste y otras enfermedades epidémicas puso de manifiesto que la mera imposición de drásticas medidas de cuarentena tenía muy escasa eficacia. En el siglo XVII, en un intento de impedir que llegase a Inglaterra la peste que se estaba propagando por la Europa continental, se obligó a todos los barcos que se dirigían a Londres a esperar en la desembocadura del Támesis durante al menos 40 días. El intento fracasó y la peste arrasó Inglaterra en 1665 y 1666. Durante el siglo XVIII, todas las ciudades y pueblos importantes de la costa oriental de los Estados Unidos aprobaron leyes de cuarentena, que normalmente sólo se aplicaban cuando las epidemias parecían inminentes.

En nuestros días, el brote más grave de peste es el que se declaró en 1994 en cinco estados de la India. En cumplimiento del Reglamento Sanitario Internacional (1969), se notificaron a la OMS casi 700 presuntos casos de peste bubónica o neumónica y 56 muertes.

El brote, que fue noticia destacada en los medios de información internacionales, acarreó catastróficas consecuencias económicas para la India: varios países se extralimitaron en la aplicación de las medidas establecidas en el RSI (1969) e impusieron restricciones innecesarias a los viajes y el comercio. El brote fue controlado en dos meses. Se calcula que durante ese periodo se cancelaron más de dos millones de viajes turísticos al país.

En conjunto, la notificación del brote costó a la India alrededor de US$ 1700 millones en concepto de pérdidas en viajes y comercio, lo que provocó un déficit comercial sin precedentes en 1994 (3). Desde entonces, se han producido numerosos brotes de peste bubónica de menor extensión y sin relación entre sí en países como Argelia, Malawi, la República Democrática del Congo y Zambia.

A partir del siglo XIV, los médicos europeos que atendían

a las víctimas de la peste se protegían con ropa especial,

El cólera y el saneamiento

Como sucede con prácticamente todos los adelantos científicos, el famoso trabajo del médico John Snow sobre el cólera, principalmente durante la epidemia que tuvo lugar en Londres en 1854, no surgió de la nada sino que fue el fruto de años de minucioso registro de brotes y de una acalorada polémica en relación con las causas. En 1855, Snow escribía acerca del cólera: «Se desplaza a lo largo de las grandes vías de comunicación humana; nunca avanza más deprisa que la población, sino que suele hacerlo mucho más despacio.

Al extenderse a una nueva isla o un nuevo continente, siempre aparece por primera vez en un puerto de mar. Nunca ataca a las tripulaciones de los barcos que viajan desde un país sin cólera a otro en el que existe la enfermedad, hasta que han tocado puerto» (4).

Durante la epidemia de Londres, Snow confeccionó un mapa de los lugares donde vivían las personas que habían muerto y observó que, en la zona de Broad Street, los casos se acumulaban en torno a una determinada fuente de agua. En las proximidades del pozo corría una alcantarilla subterránea, y los vecinos se habían quejado del mal olor del agua del pozo en los días previos al brote. En cuanto Snow convenció a las autoridades de que retirasen la manivela que permitía bombear agua a la fuente, el número de casos y de muertes por cólera disminuyó rápidamente.

Aunque el papel de la retirada de la manivela de bombeo en la disminución de la tasa de mortalidad ha sido objeto de polémica, la demostración de Snow de que el cólera estaba asociado al agua fue un serio revés para las teorías de los «miasmas», según las cuales las enfermedades se transmitían a través de emanaciones fétidas. Con el tiempo, los trabajos de Snow llevaron a introducir en el Reino Unido mejoras del saneamiento que redujeron la amenaza del cólera, aunque no en la misma medida que las enfermedades diarreicas endémicas debidas a otras causas (5). En el decenio de 1880 se construyó en Londres un nuevo sistema de alcantarillado.

El cólera

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