Utilidad total

Desde hace más de medio siglo se debate sobre cómo lograr un mayor crecimiento económico. Más recientemente, en los países desarrollados se ha incorporado la necesidad de un crecimiento más equitativo y ambientalmente balanceado. Considerando la complejidad de modelar una economía con todas sus interrelaciones, agentes y sectores, la práctica común ha sido la de estudiar las políticas económicas, sociales y ambientales, en forma aislada, en un contexto de equilibrio parcial. Desafortunadamente, muchas medidas que afectan, por ejemplo el medio ambiente, inciden también en el crecimiento económico, en la pobreza, empleo o distribución de ingresos. Por ello, para entender a cabalidad los efectos de políticas macroeconómicas sobre el medio ambiente, o de políticas de protección ambiental, o sociales, sobre las variables macroeconómicas, es necesario utilizar modelos capaces de incorporar las complejas interrelaciones entre los diversos sectores y agentes de la economía. Afortunadamente en este medio siglo, se han desarrollado tanto los conceptos, como las herramientas analíticas y computacionales, que permiten implementar tales modelos.

Utilidad total

la consideración de las familias como propietarias de los recursos productivos y perceptoras de rentas se analiza en otra parte de este curso. Aquí vamos a considerarlas sólo como demandantes de bienes y servicios por lo que nos referiremos a estos agentes económicos con el término de 'consumidores'.

Al analizar el consumo a finales del siglo pasado, los economistas neoclásicos, siguiendo las ideas de la filosofía utilitarista de Jeremy Bentham, supusieron que el móvil principal de los individuos al demandar bienes y servicios era obtener el máximo posible de utilidad. Observaron que la utilidad que proporciona el consumo de un bien depende, entre otras cosas, de la cantidad de ese bien que haya consumido el individuo. Establecieron así la distinción entre utilidad total, la utilidad que proporciona toda la cantidad consumida del bien, y la utilidad marginal: el aumento en la utilidad total que produce la última unidad consumida de ese bien. Observaron así mismo que al aumentar el consumo de un bien la satisfacción producida por cada nueva unidad es menor que la producida por la anterior, por lo que dedujeron que la utilidad marginal es decreciente.

Supongamos, por ejemplo, que entramos en una pastelería para merendar. El primer dulce nos producirá mucha satisfacción; el segundo ya no nos gustará tanto. Si seguimos tomando pasteles llegará un momento en que nos sentiremos saciados. Cualquier pastel consumido después de la saciedad nos resultará desagradable. La utilidad marginal de los pasteles, es decir, la utilidad proporcionada por el último pastel consumido, se ha ido haciendo cada vez menor hasta llegar a ser negativa.

La imagen representa gráficamente la utilidad total, en la parte superior, y la utilidad marginal producida por los pasteles de nuestro ejemplo. Obsérvese que la altura de los

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