Basura Espacial

Basura Espacial

Durante décadas los expertos espaciales se han preocupado por la posibilidad de que un vertiginoso desecho orbital pueda algún día hacer pedazos una nave grande, iniciando así una reacción en cadena, una lenta cascada de colisiones que se expandiría por centurias, diseminando el caos por los cielos.

En la última década, los científicos se encontraban cada vez más ansiosos a medida que llegaban a ponerse de acuerdo en que el número de objetos en órbita había sobrepasado una masa crítica (o, en sus términos, la “densidad espacial crítica”) hasta el punto en que una reacción en cadena se hacía inevitable.

A principios de este año, después de medio siglo de crecimiento, la lista federal de objetos detectables (de cuatro o más pulgadas) llegó a 10,000, incluidos los satélites muertos, los segmentos de cohetes utilizados para la propulsión inicial, una cámara, una herramienta de mano y basurales enteros compuestos de arremolinados desechos producidos por explosiones inesperadas o por ensayos de técnicas de destrucción.

Ahora, dicen los expertos, la prueba de lanzamiento de un cohete chino antisatelital de 11 de enero, que convirtió a un viejo satélite en cientos de grandes fragmentos, significa que la reacción en cadena muy probablemente comenzará más temprano. Si sus predicciones son correctas, la cascada pondría miles de millones de dólares en satélites en riesgo y finalmente amenazaría con limitar el intento de la humanidad de llegar a las estrellas.

Expertos federales y privados estadounidenses sostienen que los estimados iniciales de 800 piezas de restos detectables provenientes de la destrucción del satélite aumentarán a cerca de 1,000 a medida que las observaciones continúan por medio de radares de rastreo y cámaras espaciales. Cualquiera sea el número, es el peor episodio de ese tipo ocurrido en la historia del espacio.

Hoy, el siguiente año o la siguiente década, algunos pedazos de ese torbellino de restos iniciarán la cascada, dicen los expertos.

“Es inevitable”, dijo Nicholas L. Jhonson, científico principal para los desechos espaciales de la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (NASA). “Un trozo significativo de desecho hará el papel de un viejo cohete de pruebas y eso creará más desechos. La situación es mala”.

Geoffrey E. Forden, un experto en armas del Instituto Tecnológico de Massachussets, quien se encuentra analizando los restos del satélite chino, dijo que probablemente China no se dio cuenta de la magnitud de los riesgos indirectos de la prueba.

El Dr. Forden sugirió que los ingenieros chinos podrían haber comprendido los riesgos pero no los comunicaron. En China, dijo, “el proceso de las decisiones es aún tan opaco que quizá ellos no sabían a quién decírselo. Quizá haya una desconexión entre los ingenieros y la gente que piensa en las políticas”.

Los expertos señalan que China tiene 39 satélites, muchos de ellos enfrentando ahora un riesgo más alto de destrucción.

Políticamente, la situación es delicada. En años recientes China ha desempeñado un rol creciente en el combate contra la proliferación de basura espacial. En 2002, por ejemplo, se unió a otras naciones empeñadas en la empresa espacial, para sugerir lineamientos voluntarios para el control de los restos espaciales.

En abril, Beijing será la anfitriona del encuentro anual del grupo de apoyo conocido como el Comité de Coordinación Internacional para los Restos Espaciales. Donald J. Fester, ex director del programa de restos orbitales de la NASA y un pionero en el análisis de la amenaza espacial, dijo que probablemente los funcionarios chinos se sentirán “algo avergonzados”.

El Sr. Kessler dijo que los analistas occidentales estaban de acuerdo en que los nuevos fragmentos del satélite chino acelerarían el inicio de la reacción en cadena. “Si los chinos no hubieran hecho la prueba, igual iba a suceder”, dijo. “Solo que no sucedería tan rápido”.

La semana pasada en Beijing, una portavoz del ministerio de relaciones exteriores no respondió directamente a una pregunta relacionada con los desechos espaciales. Cuando se le preguntó si los restos del satélite amenazarían a otras naves, ella afirmó que la política de China era mantener el espacio libre de armas.

“Estamos listos para fortalecer la cooperación internacional en ese aspecto”, dijo a los periodistas la portavoz Jiang Yu.

Las amenazas de reacción en cascada comenzaron bastante temprano, en 1978. El Sr. Kessler y su colega de la NASA, Burton G. Cour-Palais, escribieron en The Journal of Geophysical Research que la vertiginosa basura orbital que formara más basura, produciría “con el tiempo un aumento exponencial en el número de objetos, creando un cinturón de desechos alrededor de la Tierra”.

Durante la Guerra Fría, Moscú y Washington generalmente ignoraron el peligro y, de 1968 a 1986, realizaron más de 20 pruebas de armas antisatelitales que crearon nubes de fragmentos. A menudo, lo hicieron a una altitud baja desde la que los restos resultantes pronto se precipitaron sobre la Tierra. Pese a ello, el número

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