Como se miden las distancias astronomicas

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¿Cómo se miden las distancias en astronomía?

Las mediciones de distancias en astronomía son un asunto difícil. Las distancias a las estrellas relativamente más próximas fueron medidas por primera vez en 1838 por Bessel, Struve y Henderson; pero las distancias precisas a otras galaxias, incluso las más cercanas, datan sólo de la década de 1950. Esto no es realmente sorprendente, ya que la única información que tenemos sobre cualquier objeto ubicado más allá de nuestro Sistema Solar es su posición (que va cambiando con el tiempo), su brillo (que depende de la longitud de onda de la luz que analizamos o “color”, y también del tiempo) y quizás su movimiento radial (en la dirección en la que lo estamos observando) y su composición química (estimada a partir del análisis espectral de la luz que emite).

Sobre las unidades de distancias

Podemos medir la longitud de una mesa utilizando la unidad del metro. A la distancia entre el centro de la ciudad de Córdoba y el de la ciudad de Catamarca, la daríamos con más sencillez en términos de la unidad de kilómetro (equivalente a mil metros), pero a la distancia entre una estrella cualquiera observada en nuestro cielo y la Tierra, ¿en qué unidades la expresaríamos?

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En el contexto del Sistema Solar: método de Radar

Este método moderno de medir distancias se basa en el hecho de que la luz (ya sea en forma de ondas de radio, microondas, luz visible o rayos X), como dijimos, viaja en el vacío a una velocidad de 299.792,458 km/s. Por lo tanto, basándonos en el hecho de que la distancia recorrida por la luz (d) es igual a su velocidad (v) multiplicada por el tiempo (t) que viaja a esa velocidad, podemos determinar distancias a diferentes cuerpos en nuestro sistema planetario. Específicamente,

d = v x t

Vecindario estelar: la paralaje trigonométrica

Sabemos que el Sol es una estrella más de nuestra galaxia, la Vía Láctea. A la vez, todas las estrellas que observamos en un cielo nocturno constituyen aquellas estrellas próximas al Sol en este rincón galáctico. Los astrónomos obtienen las distancias a las estrellas más cercanas (más cercanas a unos 100 años luz, el espacio que recorre la luz en unos 100 años) mediante un método llamado paralaje estelar. Este método se basa en supuestos geométricos relacionados con las perspectivas de observación desde diferentes puntos de la órbita de la Tierra en torno al Sol.

Los bordes de la Vía Láctea y un poco más allá: las Cefeidas y otras estrellas variables

Dado la imposibilidad de estimar con precisión la paralaje de objetos lejanos, la astronomía recurre a ciertos aportes realizados desde la astrofísica o a partir del estudio de las propiedades físicas intrínsecas de los cuerpos astronómicos. En este sentido, existen algunos objetos estelares cuya luminosidad propia (la cantidad de energía por unidad de tiempo emitida en todas direcciones por el propio cuerpo celeste) es conocida con importante precisión, y que están presentes en nuestra galaxia, la Vía Láctea, como así también en otras, tanto cercanas como distantes. Luego, si se tiene una fuente de luminosidad o brillo intrínseco conocido, entonces se puede usar la Ley del inverso del cuadrado para medir su distancia a la Tierra.

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