Cómo Se Fabrica Un Neumático

¿Cómo se fabrica un neumático?

¿Cómo se fabrica realmente un neumático? Seguro que esta pregunta ha surgido en la cabeza de muchas algunas veces, sobre todo en los que no creen ese cierto bulo extendido de que los neumáticos se hacen simplemente colocando goma en un molde y cociéndola. Para alcanzar el gran nivel de calidad de los neumáticos actuales hace falta bastante más que eso.

La construcción de un neumático es bastante más compleja que lo que se ha explicado hasta ahora así que para conocerlo en profundidad hay que estudiar a fondo lo que se hace en cada uno de los procesos.

Antes de conocer la fabricación de un neumático; debemos conocer de que está hecho este material.

Uno de los ingredientes esenciales de los que se compone el neumático es el caucho

¿De dónde proviene el caucho?

Se obtiene de una sustancia lechosa llamada látex, que se extrae de unas plantas tropicales entre las que destaca el hevea brasiliensis, originaria del Amazonas

El neumático es el único punto de contacto entre el coche y la carretera, por lo que su misión laboral no es precisamente agradable: tiene que tragarse badenes, baches y todo tipo de accidentes del firme; ha de hacer frente a pavimento mojado, seco e incluso abrasivo; soportar bordillazos y frenadas brutales y, pese a todo, tiene que tener buena cara siempre. ¿Cuál es el secreto para que el neumático se mantenga en forma en todo momento? ¿Un elixir?

Casi. En realidad, la clave radica en una especie de sangre, que al igual que la que da la vida a todos los seres, es el ingrediente decisivo para que cumpla con su misión: el caucho.

Esta sustancia natural –también la hay sintética– tiene unas propiedades determinantes: elasticidad, repelencia al agua y resistencia eléctrica.

El caucho natural se obtiene de una sustancia lechosa llamada látex, que se extrae de unas plantas tropicales entre las que destaca la hevea brasiliensis, originaria del Amazonas.

Cabe destacar que a esta planta también se la conoce por su acepción portuguesa, seringueira (“árbol que llora”), pues para su obtención se realiza un corte en el tronco por el que el árbol comienza a sangrar, a exudar el látex, que se recoge en un recipiente y, una vez coagulado, se recolecta para su posterior manipulación.

Grupo de heveas, con plantas de cacao a los lados: las heveas son sangradas cada cuatro días –70 y 80 cortes al año–, para que el corte coagule y la hevea se pueda recuperar

Aunque no fue hasta el siglo XIX cuando se comenzó a sacar todo el rendimiento al caucho, lo cierto es que la sangre del neumático –y sus múltiples usos– ya era conocida mucho antes de que Cristóbal Colón arribara al continente americano. De hecho, los indígenas de lo que en la actualidad es territorio peruano lo llamaban cauchuc (impermeable, en quechua).

La vulcanización

Posteriormente, dos químicos, Friedrich Ludersdorf y Nathaniel Hayward descubrieron que al añadir azufre a la goma de caucho, se reducía y eliminaba la pegajosidad del mismo. Tomando como base estas investigaciones, el inventor estadounidense Charles Goodyear descubrió que si se cocía el caucho con azufre desaparecían las propiedades no deseables del mismo, proceso denominado vulcanización.

El caucho vulcanizado presenta más fuerza y mayor resistencia a los cambios de temperatura, además de ser impermeable a los gases y resistente a la abrasión, la acción química, el calor y la electricidad.

Pero, sin duda ninguna, la propiedad fundamental del caucho vulcanizado –que es el que se mezcla con otros muchos componentes para dar forma a lo que conocemos como neumático– es su visco elasticidad. Un material visco elástico es aquel que se presenta en un estado intermedio entre líquido-viscoso y sólido-rígido. Pese a que los materiales visco elásticos se deforman bastante al aplicar una fuerza sobre ellos, éstos tienen la capacidad de recuperar su forma original cuando esa fuerza se deja de aplicar. Asimismo, por el hecho de ser viscoso y elástico al mismo tiempo, el caucho, además de consumir, puede recuperar parte de la energía que le fue aplicada durante su proceso de deformación.

Los trabajos de investigación han propiciado la generación de caucho sintético, que ha ido sustituyendo paulatinamente al natural, pues puede ser modificado en su elaboración para maximizar un conjunto específico de características de interés, en detrimento de otras menos importantes para un determinado tipo de utilización.

La principal diferencia entre el caucho natural y el sintético es la histéresis (tendencia de un material a conservar una de sus propiedades, en ausencia del estímulo que la ha generado; así un balón de goma bota mucho si su histéresis es baja y viceversa). En el caso del caucho sintético, la histéresis es alta, ideal para un neumático adherente.

Ciclo de producción del caucho

El proceso de elaboración del caucho comienza en la plantación, donde los heveas son sangradas por los ‘seringueiros’ (sangradores, en portugués). Una vez coagulado el látex, es recolectado árbol a árbol. Luego es transportado a la planta procesadora, que se halla a escasos kilómetros de la plantación que posee Michelin.

Un vez allí, el caucho es sometido a un estricto tratamiento, por el que es lavado, separado, triturado, granulado y secado durante 4 horas a 120oC. El último paso es el prensado y embalado en paquetes de 35 kg para ser enviado directamente a la fábrica de Michelin en Río de Janeiro.

De cada partida

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