El Estudio De Caso Como Metodología De Investigación

EL ESTUDIO DE CASO COMO METODOLOGÍA DE INVESTIGACIÓN: TEORÍA, MECANISMOS CAUSALES, VALIDACIÓN1

Enrique Yacuzzi (Universidad del CEMA)2

RESUMEN

Este trabajo presenta el método del caso como herramienta de investigación en las ciencias sociales. Desde el diseño hasta la presentación de sus resultados, el método está estrechamente vinculado con la teoría. Una teoría es una respuesta a una pregunta del tipo “por qué” o “cómo”, y encierra generalmente un mecanismo causal. El caso permite indagar detalladamente en este mecanismo, con mayor profundidad que los estudios estadísticos. Su ámbito de aplicación está bien definido: estudia temas contemporáneos sobre los cuales el investigador no tiene control y responde a preguntas de tipo “cómo” y “por qué”.

Después de comparar el caso de investigación con el de enseñanza, el artículo

realiza algunas consideraciones epistemológicas y explica la lógica—propia del estudio de casos—de la generalización hacia la teoría. También presenta la perspectiva convencional de la validación de los estudios empíricos, junto a una concepción heterodoxa de la validación.

El trabajo es una invitación a aplicar el método del caso en la creación de teorías para la administración de empresas. Para facilitar esta tarea, incluye una serie de recomendaciones sobre cómo facilitar la construcción de teorías. Además, los apéndices presentan los pasos de un estudio, describen los tipos de diseño más usuales, y tratan el concepto de causalidad—central a la comprensión de los mecanismos explicativos incorporados en una teoría—desde distintas perspectivas.

JEL: M19, B41, B49.

Key words: Estudio de caso, metodología de investigación social, teoría, causalidad, validación.

1 Las opiniones de esta publicación son responsabilidad del autor y no necesariamente reflejan las de la

Universidad del CEMA.

2 Agradezco los valiosos comentarios de los Prof. Ricardo Crespo y Gabriel Zanotti. Asimismo, el apoyo de los Prof. Rodolfo Apreda y Alejandro Corbacho, por compartir generosamente conmigo su rica bibliografía. Las Prof. Alejandra Falco y Luisa Montuschi, así como el Prof. Jorge Streb, todos de la Universidad del CEMA, me apoyaron entusiastamente en este emprendimiento. Eventuales errores son de mi exclusiva responsabilidad.

I. INTRODUCCIÓN

Este artículo presenta algunos aspectos del estudio de caso como método de investigación en las ciencias sociales. Se concentra, en particular, en el método como forma de generar teorías sobre fenómenos sociales y organizacionales de causalidad compleja. El estudio de los métodos de investigación social—sus ventajas y desventajas, su potencial relativo, sus limitaciones, su campo de aplicación—deberían estar en la agenda de trabajo de las escuelas de administración. La aplicación correcta de herramientas rigurosas legitima la investigación e invita al uso de sus resultados; facilita así la conexión fructífera entre el mundo académico y el industrial. En particular, los casos de investigación son especialmente valiosos, porque permiten el estudio de la causalidad y la plasman en una

teoría.

El artículo, que aspira a ser una invitación a aplicar el método en la administración de empresas, está organizado del siguiente modo: En la sección II se consideran algunos aspectos epistemológicos. Se compara el caso de investigación con el caso de enseñanza, se discute su carácter científico y se propone un enfoque epistemológico cercano al realismo para abordar los estudios de caso. En la sección III se delinea el ámbito de aplicación del método y se discute la inferencia hacia la teoría, comparándola con la inferencia estadística. La sección IV elabora sobre el papel de la teoría en el método del caso. La teoría, con distintos grados de desarrollo, acompaña al caso en todas sus etapas: es su fuente y su producto. También se dan recomendaciones generales sobre cómo desarrollar teorías y se presenta a éstas como construcciones explicativas basadas en mecanismos causales. Dada la importancia de la teoría, ¿cómo podemos asegurar su validez y la del estudio que la genera? La sección V nos da la respuesta, tanto desde el punto de vista de la metodología convencional como desde una perspectiva menos ortodoxa. A la sección VI, de conclusiones, le siguen tres apéndices sobre los pasos de un estudio de caso, sobre su diseño, y sobre el concepto de causalidad—central en la epistemología—, al que se acude durante la construcción de explicaciones teóricas.

II. CONSIDERACIONES EPISTEMOLÓGICAS II.1 Casos de enseñanza y casos de investigación

Desde hace varias décadas se viene trabajando con el método de los casos en la enseñanza de la administración y otras disciplinas, como el derecho.1 A través de un diálogo organizado sobre una situación real, el método utiliza la experiencia para la transmisión del conocimiento. Crespo (2000) sostiene que la discusión del caso es una mezcla de retórica, diálogo, inducción, intuición y razonamiento: la recreación, en suma, de la metodología de la ciencia práctica. 2 Explica este autor que

“la racionalidad de las tareas administrativas es una racionalidad práctica que utiliza instrumentos técnicos y estima con prudencia su validez y factibilidad, teniendo en mente las circunstancias culturales e históricas concretas y, sobre todo, la personalidad de quienes componen la firma. De allí que el método del caso aparezca como un procedimiento extremadamente apropiado para su enseñanza.” (Crespo, 2000)

Además de los casos de enseñanza existen los casos de investigación. Se aplican en múltiples terrenos, como la sociología, la ciencia política, y, dentro de las disciplinas de la administración, en áreas como las operaciones, el marketing, la logística y los sistemas de información, donde es el método cualitativo de investigación más utilizado. 3

Los casos de investigación adoptan, en general, una perspectiva integradora. Un

estudio de caso es, según la definición de Yin (1994, pág. 13),

“una investigación empírica que estudia un fenómeno contemporáneo dentro de su contexto de la vida real, especialmente cuando los límites entre el fenómeno y su contexto no son claramente evidentes. (...) Una investigación de estudio de caso trata exitosamente con una situación técnicamente distintiva en la cual hay muchas más variables de interés que datos observacionales; y, como resultado, se basa en múltiples fuentes de evidencia, con datos que deben converger en un estilo de triangulación; y, también como resultado, se beneficia del desarrollo previo de proposiciones teóricas que guían la recolección y el análisis de datos.”

El caso de investigación difiere del caso de aprendizaje, aunque ambos comparten la conveniencia de ver a la empresa como una totalidad. Si bien los resultados de un caso de investigación se pueden utilizar como caso de estudio para el aula, el primero tiene otros objetivos, como la descripción de una situación, la explicación de un resultado a partir de una teoría, la identificación de mecanismos causales, o la validación de teorías. En este

trabajo nos concentramos en el estudio de algunos aspectos del método del caso de investigación como herramienta para crear teorías con mecanismos causales.

II. 2 Las ventajas del realismo

Muchos estudiosos de la administración no se preocupan por cuestiones epistemológicas y siguen por inercia las formas de investigar de otros estudiosos. Esta no es, en nuestra opinión, una buena práctica. El trabajo de investigación se enriquece cuando se fomenta el diálogo entre la epistemología y las acciones de campo, para conocer mejor las limitaciones de sus enfoques y, en particular, los posibles sesgos de sus supuestos, desarrollos y conclusiones. Dado que la concepción epistemológica del investigador influye sobre el desarrollo de un caso, es valioso que cada estudioso exponga la perspectiva epistemológica que adopta. En efecto, la investigación siempre se realiza dentro de una

modalidad de búsqueda específica.4

Nos interesa fomentar los estudios de caso que explican resultados empíricos a través del examen de mecanismos causales, definidos como aquellos factores estables e independientes que, bajo ciertas condiciones, vinculan causas con efectos.5 En la sociedad y en la naturaleza existen relaciones complejas de “origen causal” y estas relaciones pueden ser estudiadas a través de casos.6 (El Apéndice III introduce distintas concepciones de la causalidad.)

Como perspectiva epistemológica, el realismo corre con ventajas cuando se examinan las alternativas de paradigmas para el estudio de caso. El realismo acepta que “la verdad está en correspondencia con los hechos y nuestro conocimiento de la verdad es un asunto independiente”. 7 El investigador parte de que existe una realidad externa, compleja, que puede ser conocida por la observación y la triangulación (ya la que la observación es falible); además, el realismo supone la posibilidad de evaluar el conocimiento con medidas

de fiabilidad y validez, algo que no es tan evidente en el constructivismo y la teoría crítica.

Recomendamos para el estudio de casos una posición cercana al realismo. Creemos que con métodos objetivos de búsqueda

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