Historia de la sílica gel

¿Qué es la sílice gel?

El gel de sílice es una forma granular y porosa de dióxido de silicio fabricado sintéticamente a partir de silicato sódico. A pesar del nombre, el gel de sílice es un sólido.

Se suele encontrar comúnmente en la vida diaria en forma de pequeñas esferas envasadas en bolsas transpirables. En esta forma, se usa como agente desecante para controlar la humedad local y evitar el deterioro de ciertos bienes. Debido a aditivos venenosos añadidos al producto, como el cloruro de cobalto, y a su gran capacidad de absorción de humedad, habitualmente los paquetes de gel de sílice llevan advertencias destinadas a que los usuarios no ingieran el contenido de los mismos. Si se consume gel de sílice puro, es poco probable que cause una enfermedad grave o crónica, no obstante puede ser problemático. Sin embargo, algunos desecantes pueden contener fungicidas o pesticidas. Los desecantes alimenticios no deben contener ningún veneno que pueda producir daño en los humanos si se consume en las cantidades normales incluidas con los alimentos.

El gel de sílice, también conocido como Silicagel, es un producto absorbente, catalogado como el de mayor capacidad de absorción de los que se conocen actualmente.

Es una sustancia química de aspecto cristalino, porosa, inerte, no tóxica e inodora, de fórmula química molecular SiO2 nH2 O, insoluble en agua ni en cualquier otro solvente, químicamente estable, sólo reacciona con el ácido fluorhídrico y el álcali.

Historia de la sílica gel.

El gel de sílice, fue patentado por el profesor de química Walter A. Patrick en la Universidad Johns Hopkins, Baltimore (Maryland) en 1919. Anteriormente a esto, fue usado en la Primera Guerra Mundial para la absorción de vapores y gases en las máscaras antigás. La sustancia existía desde 1640 como una curiosidad científica.

En la Segunda Guerra Mundial, el gel de sílice fue indispensable manteniendo la penicilina seca, protegiendo el equipamiento militar de los daños producidos por la humedad, como fluido catalizador en el craqueo para la producción de gasolina de alto octanaje y como catalizador para la producción del butadieno a partir del etanol, materia prima principal para el programa de caucho sintético.

Propiedades

Su gran porosidad, que le otorga alrededor de 800 m²/g de superficie específica, le convierte en un absorbente de agua. Por este motivo se utiliza para reducir la humedad en espacios cerrados; normalmente hasta un 40%. Cuando se ha saturado de agua el gel se puede regenerar sometiéndolo a una temperatura de 150ºC, a razón de 1,5 horas por litro de agua.

Este gel no es tóxico, inflamable ni químicamente reactivo. Sin embargo, los pequeños envases de gel llevan un aviso sobre su toxicidad en caso de ingestión. Se debe a que el cloruro de cobalto, que se suele añadir para indicar la humedad del gel, sí es tóxico. El cloruro de cobalto reacciona con la humedad, cuando está seco es de color azul y se vuelve rosa al absorber humedad. El polvo que se forma al manipular este material puede generar silicosis si se respira.

Otra de las sustancias químicas similares con una mayor porosidad es el aerogel.

Utilidades

Existen diferentes tipos de gel de sílice desecante, utilizándose principalmente:

Sequedad estática

- Embalajes a prueba de humedad (materiales electrónicos y fotosensibles)

- Aplicaciones de instrumental de precisión y eléctrico

- Comestibles

- Medicinas

- Armas

- Zapatos y ropa

- Productos de cuero

- Deshumidificación de armarios o espacios cerrados

- Instrumentos musicales

Sequedad dinámica

- Aire seco en almacenes, laboratorios farmacéuticos, fabricas de instrumentos de precisión y electrónicos

- Aire comprimido

- Deshidratación

- Fabricación de gases industriales

- Control de humedad en el medio ambiente

Deshidratación de líquidos

- Deshidratación de solventes orgánicos

- Deshidratación de metanol, etanol, benceno, tolueno, gasolina

- Deshidratación de refrigerantes (amoniaco, freón, diclorometano)

- Deshidratación de aceite

Absorción y separación de sustancias

- Separación de impurezas en la industria petroquímica

- Industria química sintética

- Estaciones de energía eléctrica

- Refinamiento de productos químicos orgánicos

Catalizador

- Portador del catalizador o catalizador en industria petroquímica, químicos orgánicos y sintéticos

Análisis y pruebas químicas

- Análisis y separación de materias orgánicas naturales y sintéticas

- Análisis cuantitativos y cualitativos de componentes o impurezas contenidas en medicinas

- Pesticidas

- Materiales de medicina herbal

- Cereales

- Comestibles y productos químicos orgánicos

- Separación o refinado de algunas sustancias

Calidad y seguridad.

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