LA CONTAMINACIÓN DEL AGUA ¿Qué es la contaminación del agua?

LA CONTAMINACIÓN DEL AGUA

Más de dos tercios de la superficie de la Tierra está cubierta por agua; menos de un tercio es tomado por tierra. A medida que la población de la Tierra continúa creciendo, la gente ejerce una presión cada vez mayor sobre los recursos hídricos del planeta. En cierto sentido, nuestros océanos, ríos y otras aguas continentales están siendo "comprimidos" por actividades humanas, no por lo que ocupan menos espacio, pero su calidad se reduce. Una calidad del agua más pobre significa contaminación del agua.

Sabemos que la contaminación es un problema humano porque es un desarrollo relativamente reciente en la historia del planeta: antes de la Revolución Industrial del siglo XIX, la gente vivía más en armonía con su entorno inmediato. A medida que la industrialización se ha extendido por todo el mundo, el problema de la contaminación se ha extendido con ella. Cuando la población de la Tierra era mucho más pequeña, nadie creía que la contaminación pudiera presentar un problema grave. Alguna vez se creyó popularmente que los océanos eran demasiado grandes para contaminar. Hoy, con alrededor de 7 mil millones de personas en el planeta, se ha vuelto evidente que hay límites. La contaminación es una de las señales de que los humanos han excedido esos límites.

¿Qué tan serio es el problema? Según la organización de campaña ambiental WWF: "La contaminación por productos químicos tóxicos amenaza la vida en este planeta. Todos los océanos y todos los continentes, desde los trópicos hasta las regiones polares, que una vez fueron prístinas, están contaminados".

Foto: Contaminación detergente entrando en un río. Foto cortesía de la Biblioteca fotográfica del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.

¿Qué es la contaminación del agua?

La contaminación del agua se puede definir de muchas maneras. Por lo general, significa que una o más sustancias se han acumulado en el agua a tal punto que causan problemas para los animales o las personas. Los océanos, lagos, ríos y otras aguas continentales pueden limpiar naturalmente una cierta cantidad de contaminación dispersándola inofensivamente. Si vierte una taza de tinta negra en un río, la tinta desaparecería rápidamente en el volumen mucho mayor de agua limpia del río. La tinta todavía estaría allí en el río, pero en una concentración tan baja que no podrías verla. En niveles tan bajos, los químicos en la tinta probablemente no presentarían ningún problema real. Sin embargo, si vierte galones de tinta en un río cada pocos segundos a través de una tubería, el río se volverá negro rápidamente. Los químicos en la tinta podrían tener un efecto muy rápido en la calidad del agua. Esto, a su vez, podría afectar la salud de todas las plantas, animales y humanos cuyas vidas dependen del río.

Foto de la contaminación del aire de una chimenea

Foto: Contaminación significa agregar sustancias al medio ambiente que no pertenecen allí, como la contaminación del aire de esta chimenea. Sin embargo, la contaminación no siempre es tan obvia como esto. Foto cortesía del Departamento de Energía de EE. UU. / Laboratorio Nacional de Energía Renovable (DOE / NREL) (imagen ID 6312198).

Por lo tanto, la contaminación del agua tiene que ver con cantidades: qué cantidad de una sustancia contaminante se libera y qué tan grande es el volumen de agua en la que se libera. Una pequeña cantidad de un químico tóxico puede tener poco impacto si se derrama en el océano desde un barco. Pero la misma cantidad de la misma sustancia química puede tener un impacto mucho más grande bombeado a un lago o río, donde hay menos agua limpia para dispersarlo.

La contaminación del agua casi siempre significa que se ha causado algún daño a un océano, río, lago u otra fuente de agua. Un informe de las Naciones Unidas de 1969 definió la contaminación oceánica como:

"La introducción por el hombre, directa o indirectamente, de sustancias o energía en el medio marino (incluidos los estuarios) que produce efectos nocivos tales como daños a los recursos vivos, riesgos para la salud humana, obstáculos a las actividades marinas, incluida la pesca, deterioro de la calidad para uso de agua de mar y reducción de comodidades ". [1]

Afortunadamente, la Tierra es indulgente y el daño de la contaminación del agua a menudo es reversible.

¿Cuáles son los principales tipos de contaminación del agua?

Cuando pensamos en los recursos hídricos de la Tierra, pensamos en enormes océanos, lagos y ríos. Los recursos de agua como estos se llaman aguas superficiales. El tipo más obvio de contaminación del agua afecta las aguas superficiales. Por ejemplo, un derrame de un petrolero crea una capa de petróleo que puede afectar una gran área del océano.

Sin embargo, no toda el agua de la Tierra se asienta sobre su superficie. Una gran cantidad de agua se encuentra en estructuras de roca subterránea conocidas como acuíferos, que no podemos ver y rara vez pensamos. El agua almacenada bajo tierra en los acuíferos se conoce como agua subterránea. Los acuíferos alimentan nuestros ríos y suministran gran parte de nuestra agua potable. Ellos también pueden contaminarse, por ejemplo, cuando los herbicidas utilizados en los jardines de las personas se filtran al suelo. La contaminación del agua subterránea es mucho menos obvia que la contaminación del agua superficial, pero no es un problema menor. En 1996, un estudio en Iowa en los Estados Unidos encontró que más de la mitad de los pozos de agua subterránea del estado estaban contaminados con herbicidas. [2]

Las aguas superficiales y subterráneas son los dos tipos de recursos hídricos a los que afecta la contaminación. También hay dos maneras diferentes en que puede ocurrir la contaminación. Si la contaminación proviene de un solo lugar, tales como una tubería de descarga unida a una fábrica, se conoce como contaminación puntual. Otros ejemplos de contaminación de fuente puntual incluyen un derrame de petróleo de un camión cisterna, una descarga de una chimenea de humo (chimenea de fábrica) o alguien que vierte aceite de su automóvil por un desagüe. Una gran parte de la contaminación del agua no proviene de una sola fuente, sino de diferentes fuentes dispersas. Esto se conoce como contaminación no puntual. Dos fotografías que muestran la contaminación puntual y la fuente no puntual. Arriba: contaminación puntual proveniente de una tubería de dragado en un canal. Abajo: contaminación de fuente no puntual Contaminación de barcos y fábricas que contaminan una vía fluvial

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