LA CONTAMINACIÓN DEL AGUA ¿Qué es la contaminación del agua?

LA CONTAMINACIÓN DEL AGUA

Más de dos tercios de la superficie de la Tierra está cubierta por agua; menos de un tercio es tomado por tierra. A medida que la población de la Tierra continúa creciendo, la gente ejerce una presión cada vez mayor sobre los recursos hídricos del planeta. En cierto sentido, nuestros océanos, ríos y otras aguas continentales están siendo "comprimidos" por actividades humanas, no por lo que ocupan menos espacio, pero su calidad se reduce. Una calidad del agua más pobre significa contaminación del agua.

Sabemos que la contaminación es un problema humano porque es un desarrollo relativamente reciente en la historia del planeta: antes de la Revolución Industrial del siglo XIX, la gente vivía más en armonía con su entorno inmediato. A medida que la industrialización se ha extendido por todo el mundo, el problema de la contaminación se ha extendido con ella. Cuando la población de la Tierra era mucho más pequeña, nadie creía que la contaminación pudiera presentar un problema grave. Alguna vez se creyó popularmente que los océanos eran demasiado grandes para contaminar. Hoy, con alrededor de 7 mil millones de personas en el planeta, se ha vuelto evidente que hay límites. La contaminación es una de las señales de que los humanos han excedido esos límites.

¿Qué tan serio es el problema? Según la organización de campaña ambiental WWF: "La contaminación por productos químicos tóxicos amenaza la vida en este planeta. Todos los océanos y todos los continentes, desde los trópicos hasta las regiones polares, que una vez fueron prístinas, están contaminados".

Foto: Contaminación detergente entrando en un río. Foto cortesía de la Biblioteca fotográfica del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.

¿Qué es la contaminación del agua?

La contaminación del agua se puede definir de muchas maneras. Por lo general, significa que una o más sustancias se han acumulado en el agua a tal punto que causan problemas para los animales o las personas. Los océanos, lagos, ríos y otras aguas continentales pueden limpiar naturalmente una cierta cantidad de contaminación dispersándola inofensivamente. Si vierte una taza de tinta negra en un río, la tinta desaparecería rápidamente en el volumen mucho mayor de agua limpia del río. La tinta todavía estaría allí en el río, pero en una concentración tan baja que no podrías verla. En niveles tan bajos, los químicos en la tinta probablemente no presentarían ningún problema real. Sin embargo, si vierte galones de tinta en un río cada pocos segundos a través de una tubería, el río se volverá negro rápidamente. Los químicos en la tinta podrían tener un efecto muy rápido en la calidad del agua. Esto, a su vez, podría afectar la salud de todas las plantas, animales y humanos cuyas vidas dependen del río.

Foto de la contaminación del aire de una chimenea

Foto: Contaminación significa agregar sustancias al medio ambiente que no pertenecen allí, como la contaminación del aire de esta chimenea. Sin embargo, la contaminación no siempre es tan obvia como esto. Foto cortesía del Departamento de Energía de EE. UU. / Laboratorio Nacional de Energía Renovable (DOE / NREL) (imagen ID 6312198).

Por lo tanto, la contaminación del agua tiene que ver con cantidades: qué cantidad de una sustancia contaminante se libera y qué tan grande es el volumen de agua en la que se libera. Una pequeña cantidad de un químico tóxico puede tener poco impacto si se derrama en el océano desde un barco. Pero la misma cantidad de la misma sustancia química puede tener un impacto mucho más grande bombeado a un lago o río, donde hay menos agua limpia para dispersarlo.

La contaminación del agua casi siempre significa que se ha causado algún daño a un océano, río, lago u otra fuente de agua. Un informe de las Naciones Unidas de 1969 definió la contaminación oceánica como:

"La introducción por el hombre, directa o indirectamente, de sustancias o energía en el medio marino (incluidos los estuarios) que produce efectos nocivos tales como daños a los recursos vivos, riesgos para la salud humana, obstáculos a las actividades marinas, incluida la pesca, deterioro de la calidad para uso de agua de mar y reducción de comodidades ". [1]

Afortunadamente, la Tierra es indulgente y el daño de la contaminación del agua a menudo es reversible.

¿Cuáles son los principales tipos de contaminación del agua?

Cuando pensamos en los recursos hídricos de la Tierra, pensamos en enormes océanos, lagos y ríos. Los recursos de agua como estos se llaman aguas superficiales. El tipo más obvio de contaminación del agua afecta las aguas superficiales. Por ejemplo, un derrame de un petrolero crea una capa de petróleo que puede afectar una gran área del océano.

Sin embargo, no toda el agua de la Tierra se asienta sobre su superficie. Una gran cantidad de agua se encuentra en estructuras de roca subterránea conocidas como acuíferos, que no podemos ver y rara vez pensamos. El agua almacenada bajo tierra en los acuíferos se conoce como agua subterránea. Los acuíferos alimentan nuestros ríos y suministran gran parte de nuestra agua potable. Ellos también pueden contaminarse, por ejemplo, cuando los herbicidas utilizados en los jardines de las personas se filtran al suelo. La contaminación del agua subterránea es mucho menos obvia que la contaminación del agua superficial, pero no es un problema menor. En 1996, un estudio en Iowa en los Estados Unidos encontró que más de la mitad de los pozos de agua subterránea del estado estaban contaminados con herbicidas. [2]

Las aguas superficiales y subterráneas son los dos tipos de recursos hídricos a los que afecta la contaminación. También hay dos maneras diferentes en que puede ocurrir la contaminación. Si la contaminación proviene de un solo lugar, tales como una tubería de descarga unida a una fábrica, se conoce como contaminación puntual. Otros ejemplos de contaminación de fuente puntual incluyen un derrame de petróleo de un camión cisterna, una descarga de una chimenea de humo (chimenea de fábrica) o alguien que vierte aceite de su automóvil por un desagüe. Una gran parte de la contaminación del agua no proviene de una sola fuente, sino de diferentes fuentes dispersas. Esto se conoce como contaminación no puntual. Dos fotografías que muestran la contaminación puntual y la fuente no puntual. Arriba: contaminación puntual proveniente de una tubería de dragado en un canal. Abajo: contaminación de fuente no puntual Contaminación de barcos y fábricas que contaminan una vía fluvial

Foto: Arriba: la contaminación de fuente puntual proviene de un lugar único y bien definido como esta tubería. Abajo: la contaminación de fuentes no puntuales proviene de muchas fuentes. Todas las plantas industriales junto a un río y los barcos que las atienden pueden estar contaminando el río colectivamente. Ambas fotos son cortesía de la Biblioteca de fotografías del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Cuando la contaminación de fuentes puntuales ingresa al medio ambiente, el lugar más afectado suele ser el área que rodea la fuente. Por ejemplo, cuando ocurre un accidente de petrolero, la mancha de aceite se concentra alrededor del petrolero mismo y, en las condiciones oceánicas adecuadas, la contaminación se dispersa a medida que se aleja del petrolero. Es menos probable que esto suceda con la contaminación de fuente no puntual que, por definición, ingresa al ambiente desde muchos lugares diferentes a la vez. A veces, la contaminación que ingresa al ambiente en un lugar tiene un efecto a cientos o incluso miles de millas de distancia. Esto se conoce como contaminación transfronteriza. Un ejemplo es la forma en que los desechos radiactivos viajan a través de los océanos desde plantas de reprocesamiento nuclear en Inglaterra y Francia a países vecinos como Irlanda y Noruega. ¿Cómo sabemos cuándo se contamina el agua? Algunas formas de contaminación del agua son muy obvias: todos han visto la televisión tomas de noticias de mareas de petróleo filmadas desde helicópteros sobrevolando. La contaminación del agua suele ser menos obvia y mucho más difícil de detectar que esta. Pero, ¿cómo podemos medir la contaminación del agua cuando no podemos verla? ¿Cómo sabemos que está allí? Existen dos formas principales de medir la calidad del agua. Una es tomar muestras del agua y medir las concentraciones de diferentes sustancias químicas que contiene. Si los productos químicos son peligrosos o las concentraciones son demasiado grandes, podemos considerar que el agua está contaminada. Las mediciones de este tipo se conocen como indicadores químicos de la calidad del agua. Otra forma de medir la calidad del agua consiste en examinar los peces, los insectos y otros invertebrados que admitirá el agua. Si muchos tipos diferentes de criaturas pueden vivir en un río, es probable que la calidad sea muy buena; si el río no admite vida de peces, la calidad es obviamente mucho más pobre. Las mediciones como esta se denominan indicadores biológicos de la calidad del agua. ¿Cuáles son las causas de la contaminación del agua? La mayoría de la contaminación del agua no comienza en el agua misma. Tome los océanos: alrededor del 80 por ciento de la contaminación del océano entra a nuestros mares desde la tierra. Prácticamente cualquier actividad humana puede tener un efecto en la calidad de nuestro entorno acuático. Cuando los agricultores fertilizan los campos, los químicos que utilizan son lavados gradualmente por la lluvia en las aguas subterráneas o superficiales cercanas. Algunas veces las causas de la contaminación del agua son bastante sorprendentes. Los químicos liberados por las chimeneas (chimeneas) pueden ingresar a la atmósfera y luego volver a caer a la tierra en forma de lluvia, entrando en mares, ríos y lagos y causando contaminación del agua. Eso se llama deposición atmosférica. La contaminación del agua tiene muchas causas diferentes y esta es una de las razones por las que es un problema tan difícil de resolver. La basura Con miles de millones de personas en el planeta, deshacerse de las aguas residuales es un gran problema. Según las cifras de 2015 y 2016 de la Organización Mundial de la Salud, unos 663 millones de personas (9% de la población mundial) no tienen acceso a agua potable, mientras que 2.400 millones (40% de la población mundial) no tienen acceso a agua potable. saneamiento (baños higiénicos); aunque ha habido grandes mejoras para garantizar el acceso al agua potable, se ha avanzado relativamente poco en la mejora del saneamiento global en la última década. La eliminación de aguas residuales afecta el entorno inmediato de las personas y conduce a enfermedades relacionadas con el agua, como la diarrea que mata a 525,000 niños menores de cinco años cada año. [3] (En 2002, la Organización Mundial de la Salud estimó que las enfermedades relacionadas con el agua podrían matar hasta 135 millones de personas para 2020.) En los países desarrollados, la mayoría de las personas tienen inodoros que retiran las aguas residuales de manera rápida e higiénica de sus hogares. . Sin embargo, el problema de la eliminación de aguas residuales no termina allí. Cuando descarga el inodoro, el desecho tiene que ir a alguna parte e, incluso después de que abandone las obras de tratamiento de aguas residuales, todavía hay desperdicios de los que deshacerse. A veces, los residuos de aguas residuales se bombean sin tratamiento al mar. Hasta principios de la década de 1990, alrededor de 5 millones de toneladas de aguas residuales eran arrojadas por barcazas desde la ciudad de Nueva York cada año. [4] Según las cifras de 2002 fr En el departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (DEFRA) del gobierno del bifenilos inactivos (PCB). Una vez fueron ampliamente utilizados para fabricar placas de circuitos electrónicos, pero ahora se han reconocido sus efectos nocivos y su uso está muy restringido en muchos países. Sin embargo, aproximadamente medio millón de toneladas de PCB se descargaron en el medio ambiente durante el siglo XX. [9] En un ejemplo clásico de contaminación transfronteriza, incluso se han encontrado restos de PCB en aves y peces en el Ártico. Fueron llevados allí a través de los océanos, a miles de millas de donde originalmente entraron al medio ambiente. Aunque los PCB están ampliamente prohibidos, sus efectos se sentirán durante muchas décadas porque duran mucho tiempo en el ambiente sin descomponerse. Otro tipo de contaminación tóxica proviene de los metales pesados, como el plomo, el cadmio y el mercurio. El plomo era una vez comúnmente utilizado en la gasolina (gasolina), aunque su uso ahora está restringido en algunos países. El mercurio y el cadmio todavía se usan en baterías (aunque algunas marcas ahora usan otros metales). Hasta hace poco, se usaba un químico altamente tóxico llamado tributilestaño (TBT) en pinturas para proteger a los barcos de los efectos devastadores de los océanos. Irónicamente, sin embargo, el TBT fue gradualmente reconocido como un contaminante: los barcos pintados con él estaban causando tanto daño a los océanos como los océanos a los barcos. El ejemplo más conocido de contaminación de metales pesados ​​en los océanos tuvo lugar en 1938 cuando La fábrica japonesa descargó una cantidad significativa de mercurio metálico en la bahía de Minamata, contaminando las poblaciones de peces allí. Tomó una década para que el problema saliera a la luz. En ese momento, muchas personas locales habían comido los peces y alrededor de 2000 fueron envenenados. Cientos de personas quedaron muertas o discapacitadas. [10] Residuos radioactivos La gente ve los desechos radiactivos con gran alarma, y ​​por una buena razón. En concentraciones suficientemente altas puede matar; en concentraciones más bajas puede causar cánceres y otras enfermedades. Las principales fuentes de contaminación radiactiva en Europa son dos fábricas que reprocesan el combustible residual de las centrales nucleares: Sellafield en la costa noroeste de Gran Bretaña y Cap La Hague en la costa norte de Francia. Ambos descargan aguas residuales radioactivas en el mar, que las corrientes oceánicas transportan por todo el mundo. Países como Noruega, que se encuentran aguas abajo de Gran Bretaña, reciben dosis significativas de contaminación radiactiva de Sellafield. El gobierno noruego se ha quejado repetidamente de que Sellafield ha aumentado los niveles de radiación a lo largo de su costa entre 6 y 10 veces. Tanto el gobierno irlandés como el noruego continúan presionando para el cierre de la planta. [11] Contaminación por hidrocarburosFoto de pato muerto cubierto de petróleo después del derrame de contaminación.Foto: Los derrames de petroleros son las formas más espectaculares de contaminación y las que captan la atención del público, pero solo una fracción de toda la contaminación del agua ocurre de esta manera. Foto cortesía de US Fish & Wildlife Photo Library. Cuando pensamos en la contaminación de los océanos, a menudo vienen a la mente enormes mareas negras de petróleo, sin embargo, estos espectaculares accidentes representan solo una pequeña fracción de toda la contaminación que ingresa a nuestros océanos. Incluso considerando el petróleo en sí mismo, los derrames de petroleros no son tan significativos como podrían parecer: solo el 12 por ciento del petróleo que ingresa a los océanos proviene de accidentes de petroleros; más del 70 por ciento de la contaminación por petróleo en el mar proviene del envío rutinario y del petróleo que la gente vierte por los desagües en tierra. [12] Sin embargo, lo que hace que los derrames de tanqueros sean tan destructivos es la enorme cantidad de petróleo que liberan a la vez, en otras palabras, la concentración de petróleo que producen en una parte muy localizada del medio ambiente marino. El mayor derrame de petróleo en los últimos años (y el mayor derrame en aguas estadounidenses) ocurrió cuando el petrolero Exxon Valdez se separó en Prince William Sound en Alaska en 1989. Alrededor de 12 millones de galones (44 millones de litros) de petróleo fueron liberados en la prístina desierto, suficiente para llenar su sala de estar 800 veces! Las estimaciones de los animales marinos muertos en el derrame varían de aproximadamente 1000 nutrias marinas y 34,000 aves a tanto como 2800 nutrias marinas y 250,000 aves marinas. También se cree que se han destruido varios miles de millones de huevos de salmón y arenque. [13] Plásticos Si alguna vez has participado en una limpieza comunitaria de playa, sabrás que el plástico es por mucho la sustancia más común que se lava con las olas. Hay tres razones para esto: el plástico es uno de los materiales más comunes, utilizado para fabricar virtualmente todo tipo de objetos fabricados, desde prendas de vestir hasta piezas de automóviles; el plástico es liviano y flota fácilmente para poder viajar enormes distancias a través de los océanos; la mayoría de los plásticos no son biodegradables (no se degradan de forma natural en el medio ambiente), lo que significa que cosas como las tapas de botellas de plástico pueden sobrevivir en el entorno marino durante mucho tiempo. (Una botella de plástico puede sobrevivir aproximadamente 450 años en el océano y la línea de pesca de plástico puede durar hasta 600 años.) Si bien los plásticos no son tóxicos de la misma manera que los productos químicos venenosos, sin embargo presentan un peligro importante para las aves marinas, peces, y otras criaturas marinas.Reino Unido, las alcantarillas de Gran Bretaña recolectan alrededor de 11 mil millones de litros de aguas residuales todos los días, algunas de las cuales todavía se bombean sin tratamiento al mar a través de tuberías largas. [5] El Río Nuevo que cruza la frontera de México a California una vez llevó consigo 20-25 millones de galones (76-95 millones de litros) de aguas residuales sin procesar cada día; una nueva planta de tratamiento de aguas residuales en la frontera de EE. UU. y México, finalizada en 2007, resolvió sustancialmente ese problema. [6] Desafortunadamente, incluso en algunas de las naciones más ricas, la práctica de verter aguas residuales en el mar continúa. A principios de 2012, se informó que la pequeña isla de Guernsey (entre Gran Bretaña y Francia) ha decidido continuar arrojando al mar 16.000 toneladas de aguas residuales sin tratar. En teoría, las aguas residuales son una sustancia completamente natural que debería descomponerse inofensivamente. en el medio ambiente: el 90 por ciento de las aguas residuales es agua. [7] En la práctica, las aguas residuales contienen todo tipo de otras sustancias químicas, desde las drogas farmacéuticas que las personas toman hasta el papel, el plástico y otros desechos que tiran por sus inodoros. Cuando las personas están enfermas de virus, las aguas residuales que producen transportan esos virus al medio ambiente. Es posible contraer enfermedades como hepatitis, tifoidea y cólera del agua del río y del mar.NutrientesFoto del tractor rojo que rocía cultivos con pesticidas o insecticidas.Foto: Durante la fumigación, algunos productos químicos se escurren en el suelo. Eventualmente, se filtran en los ríos y otros cursos de agua. Foto cortesía del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Tratada de forma adecuada y en cantidades moderadas, las aguas residuales pueden ser un fertilizante: devuelve al medio ambiente nutrientes importantes, como nitrógeno y fósforo, que las plantas y los animales necesitan para crecer. El problema es que las aguas residuales a menudo se liberan en cantidades mucho mayores de las que puede soportar el medio ambiente. Los fertilizantes químicos utilizados por los agricultores también agregan nutrientes al suelo, que drenan en los ríos y mares y aumentan el efecto fertilizante de las aguas residuales. Juntos, las aguas residuales y los fertilizantes pueden causar un aumento masivo en el crecimiento de algas o plancton que abruma grandes áreas de océanos, lagos o ríos. Esto se conoce como floración de algas nocivas (también conocida como HAB o marea roja, porque puede volver roja el agua). Es dañino porque elimina el oxígeno del agua que mata a otras formas de vida, lo que lleva a lo que se conoce como zona muerta. El Golfo de México tiene una de las zonas muertas más espectaculares del mundo. Cada verano, según los estudios de la NOAA, crece a un área de alrededor de 5500-6000 millas cuadradas (14,000-15,500 kilómetros cuadrados), que es aproximadamente del mismo tamaño que el estado de Connecticut. Agua sucia. Algunas estadísticas ilustran la escala de el problema que pueden causar las aguas residuales (productos químicos arrastrados por los desagües y descargados de las fábricas). Alrededor de la mitad de toda la contaminación oceánica es causada por las aguas residuales y las aguas residuales. Cada año, el mundo genera tal vez entre 5 y 10 mil millones de toneladas de desechos industriales, gran parte del cual se bombea sin tratamiento a ríos, océanos y otras vías fluviales. [8] Solo en los Estados Unidos, alrededor de 400,000 fábricas toman agua limpia de los ríos, y muchas bombean aguas contaminadas en su lugar. Sin embargo, recientemente se han producido importantes mejoras en el tratamiento de aguas residuales. Desde 1970, en los Estados Unidos, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) ha invertido alrededor de $ 70 mil millones en la mejora de plantas de tratamiento de agua que, a partir de 2015, sirven a alrededor del 88 por ciento de la población estadounidense (en comparación con solo 69 por ciento en 1972). Sin embargo, otros $ 271 mil millones todavía se necesitan para actualizar y actualizar el sistema. [15] Las fábricas son fuentes puntuales de contaminación del agua, pero una gran cantidad de agua está contaminada por personas comunes de fuentes no puntuales; así es como el agua ordinaria se convierte en aguas residuales en primer lugar. Prácticamente todo el mundo vierte productos químicos de un tipo u otro en sus desagües o inodoros. Incluso los detergentes usados ​​en lavadoras y lavavajillas eventualmente terminan en nuestros ríos y océanos. También lo hacen los pesticidas que usamos en nuestros jardines. Una gran cantidad de contaminación tóxica también ingresa al agua residual proveniente de la escorrentía de la carretera. Las carreteras suelen estar cubiertas con un cóctel de productos químicos tóxicos, desde combustible derramado y líquidos de frenos hasta pedacitos de llantas gastadas (hechas de aditivos químicos) y emisiones de escape. Cuando llueve, estos químicos se lavan en desagües y ríos. No es inusual que las fuertes tormentas de verano laven sustancias químicas tóxicas en los ríos en tales concentraciones que matan grandes cantidades de peces durante la noche. Se ha estimado que, en un año, la escorrentía de la autopista desde una gran ciudad pierde la mayor cantidad de petróleo en nuestro entorno acuático como un derrame típico de un buque tanque. Alguna escorrentía de la carretera se escapa a los desagües; otros pueden contaminar el agua subterránea o acumularse en la tierra al lado de una carretera, lo que la hace cada vez más tóxica a medida que pasan los años. Desechos químicos Los agentes de extinción son sustancias relativamente suaves. En el extremo opuesto del espectro están los productos químicos altamente tóxicos como el policloro Por ejemplo, las líneas de plástico para pescar y otros desechos pueden estrangular o estrangular a los peces. (Esto a veces se denomina pesca fantasma). Se sabe que alrededor de la mitad de las especies de aves marinas del mundo han comido residuos plásticos. En un estudio de 450 pardelas en el Pacífico Norte, se encontró que más del 80 por ciento de las aves contenían residuos plásticos en sus estómagos. A principios de la década de 1990, el científico marino Tim Benton recogió escombros de una playa de 2 km (1.5 millas) de longitud en las remotas islas Pitcairn en el Pacífico Sur. Su estudio registró aproximadamente mil piezas de basura, incluyendo 268 piezas de plástico, 71 botellas de plástico y dos cabezas de muñecas. [14] Especies exóticas La mayoría de la gente tiene la idea de que la contaminación del agua involucra aguas residuales, metales tóxicos o mareas negras, pero la contaminación puede ser tanto biológica como química. En algunas partes del mundo, las especies exóticas son un problema importante. Las especies exóticas (a veces conocidas como especies invasoras) son animales o plantas de una región que se han introducido en un ecosistema diferente al que no pertenecen. Fuera de su entorno normal, no tienen depredadores naturales, por lo que rápidamente se vuelven salvajes, desplazando a los animales o plantas habituales que prosperan allí. Los ejemplos más comunes de especies exóticas incluyen los mejillones cebra en los Grandes Lagos de los EE. UU., Que fueron transportados desde Europa por agua de lastre (aguas residuales vertidas de los barcos). El mar Mediterráneo ha sido invadido por una especie de alga alienígena llamada Caulerpataxifolia. En el Mar Negro, una medusa alienígena llamada Mnemiopsisleidyi redujo las poblaciones de peces en un 90 por ciento después de llegar al agua de lastre. En la Bahía de San Francisco, las almejas asiáticas llamadas Potamocorbulaamurensis, también introducidas por el agua de lastre, han alterado drásticamente el ecosistema. En 1999, David Pimentel de la Universidad de Cornell estimó que los invasores alienígenas como este le costaban a la economía estadounidense $ 123 mil millones al año. Dos especies invasoras: jacinto de agua (Eichhorniacrassipes) y mejillón cebra (Dreissenapolymorpha) Foto: Especies invasoras: Arriba: Jacinto de agua desplazando un canal alrededor de una vieja entrada de la cerca. Foto de Steve Hillebrand. Abajo: los mejillones cebra no nativos se agruparon en un mejillón nativo. Ambas fotos son cortesía de la Biblioteca fotográfica del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Otras formas de contaminación Estas son las formas más comunes de contaminación, pero de ninguna manera son las únicas. El calor o la contaminación térmica de fábricas y plantas de energía también causa problemas en los ríos. Al elevar la temperatura, reduce la cantidad de oxígeno disuelto en el agua, reduciendo así el nivel de vida acuática que el río puede soportar. Otro tipo de contaminación implica la alteración de los sedimentos (polvos de grano fino) que fluyen de los ríos a el mar. Las presas construidas para energía hidroeléctrica o depósitos de agua pueden reducir el flujo de sedimentos. Esto reduce la formación de playas, aumenta la erosión costera (la destrucción natural de los acantilados junto al mar) y reduce el flujo de nutrientes de los ríos hacia los mares (lo que puede reducir las poblaciones de peces de la costa). El aumento de los sedimentos también puede presentar un problema. Durante el trabajo de construcción, el suelo, la roca y otros polvos finos a veces ingresan a los ríos cercanos en grandes cantidades, lo que hace que se vuelva turbio (fangoso o sedimentado). El sedimento adicional puede bloquear las agallas de los peces, sofocándolos de manera efectiva. Las empresas de construcción a menudo ahora toman precauciones para evitar este tipo de contaminación. ¿Cuáles son los efectos de la contaminación del agua? Algunas personas creen que la contaminación es un resultado ineludible de la actividad humana: argumentan que si queremos tener fábricas, ciudades, barcos, automóviles , petróleo y centros turísticos costeros, es casi seguro que se producirá cierto grado de contaminación. En otras palabras, la contaminación es un mal necesario que las personas deben soportar si quieren progresar. Afortunadamente, no todos están de acuerdo con esta opinión. Una razón por la que las personas se han despertado ante el problema de la contaminación es porque conlleva costos propios que socavan los beneficios económicos que surgen al contaminar. Por ejemplo, tomar derrames de petróleo. Pueden suceder si los buques tanque están demasiado mal construidos para sobrevivir accidentes en el mar. Pero el beneficio económico de comprometer la calidad del camión cisterna implica un costo económico cuando ocurre un derrame de petróleo. El petróleo puede lavarse en las playas cercanas, devastar el ecosistema y afectar severamente el turismo. El principal problema es que las personas que soportan el costo del derrame (generalmente una pequeña comunidad costera) no son las personas que causaron el problema en primer lugar (las personas que operan el buque tanque). Sin embargo, podría decirse que todos los que introducen gasolina (gasolina) en sus automóviles, o utilizan casi cualquier tipo de transporte impulsado por petróleo, contribuyen de alguna manera al problema. Por lo tanto, los derrames de petróleo son un problema para todos, no solo para las personas que viven cerca de la costa y opera el petrolero. Las aguas residuales son otro buen ejemplo de cómo la contaminación puede afectarnos a todos. Las aguas residuales vertidas en las aguas costeras pueden lavarse en las playas y causar un peligro para la salud. Las personas que se bañan o surfean en el agua pueden enfermarse si tragan agua contaminada; sin embargo, las aguas residuales también pueden tener otros efectos nocivos: puede envenenar a los mariscos. (como berberechos y mejillones) que crecen cerca de la orilla. Las personas que comen mariscos envenenados corren el riesgo de padecer una enfermedad aguda, y a veces mortal, llamada intoxicación paralizante por mariscos. Los moluscos ya no se capturan a lo largo de muchas costas porque están demasiado contaminados con aguas residuales o desechos químicos tóxicos que se han descargado de las tierras cercanas. La contaminación es importante porque daña el medio ambiente del que dependen las personas. El ambiente no es algo distante y separado de nuestras vidas. No es una hermosa costa a cientos de millas de nuestras casas o un paisaje salvaje que solo vemos en la televisión. El entorno es todo lo que nos rodea que nos da vida y salud. Destruir el medio ambiente en última instancia, reduce la calidad de nuestras propias vidas, y eso, de manera más egoísta, es la razón por la cual la contaminación debería importarnos a todos.

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