La Vida Del Mono

El origen de la vida es uno de los temas más fascinantes que se pueden encontrar y, como en otros temas científicos, su comprensión ha pasado por momentos de optimismo en los que se creía que el camino estaba despejado y sólo era cuestión de tiempo (poco) descubrir lo que faltaba. Sin embargo, nuevos interrogantes han seguido apareciendo que no han podido ser respondidos todavía. El libro del científico británico Alexander Graham Cairns-Smith “Seven clues to the origin of life” que también tiene traducción al español va a ser el hilo conductor de este artículo: plantea muchas preguntas, proporciona respuestas y es una lectura difícil a veces pero siempre estimulante. Espero haber hecho más comprensible su teoría para legos en esta ciencia y haber podido transmitir al menos parte del interés que ha despertado en mí.

Un mundo bastante uniforme

La vida que conocemos hoy en día es sorprendentemente parecida: puede parecer que un gusano es muy diferente de un mono y ambos del hombre y sin embargo, el gusano tiene 19000 genes frente a los 21000 de los seres humanos, quienes a su vez tenemos 23 pares de cromosomas por 24 pares de los monos; además, las coincidencias en el ADN son muy grandes, más del 98% coincidente entre los chimpancés y nosotros. Sin embargo, lo que más llama la atención es que las moléculas de la vida, aquéllas que forman parte de los seres vivos y solamente de los seres vivos son las mismas para todos.

Una vida con pocos elementos

Del centenar de átomos que existen, menos de la cuarta parte se usan en los organismos vivos y seis de ellos son casi omnipresentes: carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, fósforo y azufre que comparten el ser especialmente buenos formando moléculas. El carbono en particular puede unirse de muchas maneras siendo cada una de ellas una sustancia diferente y hay tantas más maneras cuantos más átomos participen en la construcción: por ejemplo, nueve átomos de carbono y veinte de hidrógeno pueden constituir treinta y cinco elementos pero si tuviéramos cuarenta átomos de carbono y ochenta y dos de hidrógeno, las combinaciones posibles serían más de sesenta millones. Eso significa que cualquier organismo vivo, incluso el más sencillo, debe tener instrucciones muy detalladas para que cada una de sus moléculas, que tienen características distintas, se construya sin errores. De aquí la alegría que produjo en los años cincuenta el descubrimiento de la doble cadena del ADN que claramente determinaba la secuencia de su reproducción y cómo el ARN se construía a partir del ADN.

El mecanismo de la vida estaba expuesto: el ADN se replica y hace más ADN, de él se forma también el ARN y éste fabrica proteínas.

Este mecanismo precisa que haya nucleótidos y la ayuda de enzimas para realizar los procesos químicos. Los nucleótidos se forman con un azúcar, un fosfato y una base nitrogenada. Hay cuatro bases nitrogenadas diferentes en el ADN, cada una de ellas designada por una letra, A, T, C o G y para formarlo deben estar “primadas”, es decir, con la energía necesaria para poder unirse a otras sustancias. El ARN tiene también cuatro bases nitrogenadas, tres de ellas son las mismas que en el ADN, A, G y C y una distinta U. Con estas cinco letras se representa cada nucleótido.

Los cuatro nucleótidos del ADN Enlaces de los nucleótidos

Un mundo complejo

El problema es que el ADN, que transmite la carga genética, y el ARN que “fabrica” las proteínas son tremendamente complejos. Estas dos cosas, la similitud de las moléculas de la vida y su complejidad plantean dudas a la hora de responder a la pregunta de cómo se originó la vida. La primera, es decir, que los componentes de las formas de vida que conocemos sean tan parecidas apuntan a un origen común, y desde finales del siglo XIX la teoría de la evolución plantó las bases para comprender las fuerzas que diversificaron la vida hasta llegar

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