Propiedades del electrón

Actualmente se acepta que el átomo se encuentra formado por partículas llamadas de manera general subatómicas, sin importar el modelo atómico que se asuma. El protón es una partícula con carga electica positiva; el neutrón en es partícula sin carga eléctrica, ambas se encuentran el núcleo.

La tercera partícula fundamental del átomo es el electrón, con carga negativa, y se encuentra en la periferia del átomo; no se puede ver, pero re perciben sus efectos.

El electrón fue descubierto por Joseph John Thomson en 1897 en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge, mientras estudiaba el comportamiento de los rayos catódicos. Thomson comprobó que en el tubo de rayos catódicos existían unas partículas con carga negativa: los denominó corpúsculos.

En 1891, el físico irlandés George Stoney (1826-1911) había propuesto la existencia de estas partículas, pero no había podido comprobarla. Como asumía que la partícula tenía carga eléctrica, la denominó electrón.

Además de confirmar la existencia del electrón era necesario medir sus propiedades, en particular su carga eléctrica. Este objetivo fue alcanzado por el físico estadounidense, de origen escocés, Robert Millikan (1868-1953) con un célebre experimento llamado "de la gota de aceite", realizado en 1909.

Un átomo neutro tiene igual número de electrones y protones. Los electrones forman una nube alrededor del pequeño y denso núcleo, compuesto de neutrones y protones. Los electrones cargados negativamente son atraídos hacia el núcleo por los protones cargados positivamente. Algunas veces, los electrones se pueden liberar del átomo, llevando consigo su carga negativa y siguiendo a un ion con una carga neta positiva.

Los electrones pueden encontrarse en diferentes niveles de energía dentro de un átomo. Cuando los electrones se mueven de un nivel de energía a otro, absorben o emiten un fotón. Los electrones de diferentes átomos tienen diversas energías asociadas con la transición entre sus niveles de energía. Las diversas energías de los fotones emitidos o absorbidos por diversos elementos, sirven como "huellas digitales" que los científicos puede usar para identificar elementos específicos. Estas "huellas digitales", en forma de espectro de luz, o de fotones de otras longitudes de onda, nos permiten determinar, por ejemplo, que estrellas distantes están compuestas

Los electrones se desprenden con frecuencia de sus átomos. Debido a la carga del electrón, estos "electrones libres" pueden ser acelerados a velocidades muy altas por campos eléctricos y magnéticos. Estos electrones libres energéticos son una forma de radiación de partículas.

Aunque la mayoría de los electrones se encuentran formando parte de los átomos, los hay que se desplazan independientemente por la materia o juntos formando un haz de electrones en el vacío.

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