Richard C. Lewontin Un Genetista De La Evolución.

Un genetista de la evolución: Richard C. Lewontin

Richard C. Lewontin nació 29 de marzo de 1929. Es un biólogo evolutivo, genetista y filósofo de la biología estadounidense. Él es el más conocido entre los biólogos por su papel en el desarrollo de la genética de poblaciones moleculares en los años 1960 y 1970. Recibió su doctorado de la Universidad de Columbia en 1954, cuando él era un estudiante de Theodosius Dobzhansky. Después de cátedras en la Universidad Estatal de Carolina del Norte de la Universidad de Rochester y la Universidad de Chicago (donde se desempeñó como Presidente del Programa de Biología Evolutiva 1968 a 1973), Lewontin se trasladó a la Universidad de Harvard en 1973, donde ha estado desde entonces. Para el año 2001 aun era profesor de Investigación en la Universidad Harvard, actualmente tiene 84 años de edad.

La reputación de Lewontin, sin embargo, no se basa simplemente en sus muchos logros científicos y académicos. En los últimos 40 años, ha vuelto la mirada crítica hacia las formas en que la biología se hace y el lugar de la ciencia en la sociedad. En numerosos libros y artículos, incluyendo la Biología como Ideología, No en nuestros genes, y la triple hélice: Gene, organismo y el medio ambiente, ha desafiado a los biólogos moleculares y genetistas que pensar en el mundo de los vivos más integral de lo que es actualmente de moda. Lewontin es bien conocido por sus críticas de la retórica utilizada por los científicos para obtener el apoyo del público y la financiación para el Proyecto del Genoma Humano. Además, ha estado preocupado durante muchos años con preguntas acerca de las variables genéticas y no genéticas que influyen en los rasgos de comportamiento como la inteligencia y el temperamento.

Fuera del contexto biográfico este ensayo no pretende mostrar que hizo Lewontin a lo largo de su vida, ni contar de manera descriptiva cada una de sus publicaciones, si no adentrarnos un poco en el tiempo en el que el publicó la mayoría de sus artículos científicos, libros, conferencias, etc. Se centra en un orden que se basa en las ideas que se tienen en los años 1960-1970 y años posteriores con énfasis en los ámbitos evolutivos, en el programa adaptacionista. El objetivo es darnos cuenta del concepto que Lewontin maneja acerca de la evolución, teorías evolutivas y adaptación, así mismo entender sus puntos de vista en cuestiones no sólo evolutivas sino también ejemplificadas desde el punto de vista genético.

Relación ambiente-organismo y polémicas en la teoría evolutiva

Aproximadamente para el año 1860 Lewontin explica para la Universidad de Harvard “la relación ambiente-organismo ha dado lugar a una de las polémicas más importantes en la teoría evolutiva. La evolución**” donde contrapone dos de las teorías evolutivas más aceptadas para esas fechas: la teoría transformancionista u ontogénica (considera que las modificaciones de todo el sistema resultan de los cambios en el sistema que provienen de las modificaciones de las condiciones externas o de un mecanismo cualquiera de desarrollo de los elementos por si mismos) y la teoría variacional que él defiende bajo la premisa de que los cambios de todo el sistema resultan de los cambios de proporciones de las diversas formas de los elementos individuales, más que la transformación de cada uno de los elementos en una forma nueva. Pero ¿Cómo funciona? Pues con la aparición de un nuevo elemento en la población, una mutación y sí el sistema se mantiene en reproducción, la composición de la población cambia cuando la tasa de reproducción es superior y mantiene a la forma nueva (la mutacional) lo que denomina como etapa de selección. Eventualmente la forma original desaparecerá.

Lo que Lewontin nos explica en su publicación es que las especies no se forman a nivel individuo, sino a nivel población, eso significa que en una población, el proceso de especiación surge cuando en dicha población ocurre una variación mutacional, la cual es heredada y recombinada bajo el éxito reproductivo y que eventualmente y a lo largo del tiempo la población cambiará de acuerdo a la variación que ocurrió en dicho proceso, de esta manera los individuos sin variación desaparecerán. Desde mi punto de vista no necesariamente los individuos desaparecen sino que se especializan a tal grado que pueden formarse dos especies diferentes mediante variaciones mutacionales en una población. Él niega la idea de que en una población todas las unidades se transformen de la misma manera.

No sólo se queda con la explicación anterior, se remonta la época de Darwin y pretende resolver dos problemas evolutivos: la diversidad y la adaptación. La explicación darwiniana de estos dos aspectos es la misma. Ambos son consecuencia de la selección natural. La adaptación al ambiente es la consecuencia automática de la sobrevivencia superior de las formas que pueden utilizar de manera eficaz los recursos limitados y resistir mejor los peligros del medio ambiente. En palabras más simples, para Darwin la diversidad es consecuencia del ambiente y la conclusión que nos da Lewontin es que la idea darwiniana es por completo errónea, la herencia de los caracteres adquiridos, no es el organismo el producto del ambiente, sino que es el ambiente el producto del organismo, lo cual soluciona el problema. Desde mi punto de vista la idea de Lewontin tiene mucha lógica, actualmente la especie dominante somos los seres humanos (Homo sapiens), Nosotros somos quienes formamos y modificamos el medio ambiente.

En 1961 intentó comparar la evolución con un juego contra la naturaleza y producir métodos que pusieran en evidencia la estrategia compuesta óptima para la especie, los conjuntos de adecuación (Levins, 1968) y las estrategias evolutivamente estables de Maynard Smith, determinadas a predecir la estrategia óptima de comportamiento, lo que Lewontin quiere decir es que no esta desacuerdo con Smith, Levins y otros autores. Ellos dicen que las transformaciones evolutivas son entonces concebidas como el descubrimiento de estas soluciones como consecuencia de la selección natural, lo explican a priori con fenotipos morfológicos, fisiológicos y etológicos y hacia atrás con características aisladas que buscan solución al problema planteado.

Debido a que no estaba de acuerdo con la perspectiva adaptacionista de Smith y Levins creó un programa adaptacionista donde explica el objeto del biólogo y que dicho objeto es demostrar que los organismos resuelven sus problemas de manera óptima y no verificar si lo hacen realmente. Un ejemplo que cita Lewontin es el de Leigh (1971) el supuso que la eficacia para las esponjas en atrapar alimento es un problema, pues deben filtrar partículas sólidas y deben expulsar el agua ya utilizada tan lejos como sea posible. Mediante un estudio hidrodinámico demostró que la forma de las esponjas es óptima para resolverlo. Aun cuando el programa pareciera que lógicamente apuntan a la explicación de la evolución plantea varias dificultades, uno de ellos son los picos adactativos y un ejemplo claro son los rinocerontes de África y de la India, para Lewontin no se requiere explicar porque uno tiene un cuerno y el otro dos, son simplemente dos resultados alternativos del proceso evolutivo.

Si la evolución no es la adaptación de las especies entonces ¿Cómo explicar la conformidad de los organismos a su medio ambiente? Antes de responder a esa cuestión es necesario definir adaptación para esa época (1960 – 1970) “es la idea de un ambiente dado al que se adapta un organismo”. Pero Lewontin dice: En primer lugar, uno puede escoger su ambiente; en segundo lugar, los organismos modifican su ambiente; en tercero, los organismos transforman la estructura estadística de su ambiente y en cuarto, la forma física de las señales ambientales cambia al penetrar en el organismo, la respuesta a la cuestión es que es necesario reemplazar la noción de adaptación por una noción de construcción. En otras palabras, un organismo no busca nichos ecológicos desocupados sino construye lo suyos, por ejemplo, las palomas, no es que de adapten a las urbes de las ciudades sino que estas aves construyen sus hogares en zonas urbanizadas para asegurar su reproducción, su recombinación y la supervivencia ¿Porqué?, pues porque son suficientemente inteligentes para darse cuenta que es más fácil obtener los recursos necesarios para sobrevivir en una ciudad que en estado más natural.

A pesar de que Lewontin es postdarwinista, y retomando la cuestión anterior, me justifico con las aportaciones de su maestro Theodosius Dobzhansky en su publicación “Nada tiene sentido en biología si no es a la luz de la evolución”, Lewontin cómo explican la radiación adaptativa de las moscas Drosophila en las islas de Hawai, es obvio que estas moscas llegaron a esas islas y ocuparon muchos nichos ecológicos desocupados, a tal grado que 17 o más especies de Drosophila son endémicas de esas islas. Seguramente para Lewontin el caso que planteó es un pico adaptativo y no se requiere explicar porque hay 17 o más especies endémicas de Drosophila. En efecto, la construcción de un nicho ecológico por y para una especie continúa durante la evolución de la población. En cambio para Dobzhansky la selección natural puede provocar una especie de vida para responder al desafío de los cambios genéticos adaptativos que pueden o no ser exitosos.

La adaptación biológica de Gould y Lewontin contra el programa adaptacionista (Dos maneras de pensar)

Anteriormente ya se explico parte de las ideas que Lewontin tiene acerca del término “adaptación”. En esta sección se fusionaran dos grandes mentes, que nos explican sus maneras

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