Textos biocombustibles

Los biocombustibles que mayor importancia tienen actualmente son los que se presentan en forma líquida, debido, precisamente, a que su uso potencial se halla en la sustitución de o combinación con los combustibles de locomoción como gasóleo o gasolina, que son también líquidos. En concreto, son elbiodiésel y bioetanol, ambos de primera generación, los más usados.

El biodiésel, obtenido de la reacción de transesterificación de aceites vegetales y/o grasas animales con un alcohol de bajo peso molecular(generalmente metanol o etanol), puede ser un sustitutivo o aditivo del gasóleo o diésel. Se obtiene principalmente del aceite extraído de plantas como la colza, la soja o el girasol, aunque también se puede obtener usando aceites de fritura usados, grasas animales u otros aceites no comestibles, como el de jatropha curcas. El biodiésel puede sustituir al carburante diésel, aunque no suele usarse puro, sino mezclado con gasóleo entre distintas proporciones que oscilan, normalmente, entre el 5 y el 30%. Para usarlo al 100% es necesario llevar a cabo ciertas modificaciones en el motor diésel convencional.

Por su parte, el bioetanol se produce principalmente mediante la fermentación de granos ricos en azúcares o almidón (cereales, remolacha, caña de azúcar…). Es en realidad etanol “normal”, CH3CH2OH, al que se le añade el prefijo “bio” por proceder de la fermentación de plantas. Mezclado con la gasolina convencional, normalmente como aditivo al 5%, puede utilizarse en los motores modernos de explosión que no han sufrido modificación. Los motores modificados convenientemente pueden funcionar con mezclas de etanol al 85% así como con bioetanol puro y gasolina convencional [2].

Como veis, esta entrada pretende ser únicamente una introducción al mundo de los biocombustibles. En posteriores textos trataremos en mayor profundidad los múltiples aspectos relativos esencialmente al bioetanol y al biodiésel, como las materias primas utilizadas, los procesos productivos industriales y la reacción química implicada, los análisis y controles de calidad a realizar, la normativa, las ventajas y los inconvenientes de su uso… Y un largo etcétera. Se trata de un campo en constante evolución y crecimiento (aunque más lento de lo que las disposiciones y directivas europeas marcaron en su día, lamentablemente) que los químicos debemos conocer al máximo (sus ventajas para aprovecharlas, sus inconvenientes para remediarlos), ya que el de la energía es uno de los mayores problemas con los que nos vamos a encontrar en el siglo XXI.

1. ¿En qué consiste la química de los carbohidratos y lípidos?

CARBOHIDRATOS:

Sonbiomoléculas compuestas por carbono, hidrógeno y oxígeno, cuyas principales funciones en los seres vivos son el prestar energía inmediata y estructural. La glucosa y el glucógeno son las formas biológicas primarias de almacenamiento y consumo de energía; la celulosa cumple con una función estructural al formar parte de la pared de las células vegetales, mientras que la quitina es el principal constituyente del exoesqueleto de los artrópodos.

El término "hidrato de carbono" o "carbohidrato" es poco apropiado, ya que estas moléculas no son átomos de carbono hidratados, es decir, enlazados a moléculas de agua, sino que constan de átomos de carbono unidos a otros grupos funcionales como carbonilo e hidroxilo. Este nombre proviene de la nomenclatura química del siglo XIX, ya que las primeras sustancias aisladas respondían a la fórmula elemental Cn(H2O)n(donde "n" es un entero ≥ 3). De aquí que el término "carbono-hidratado" se haya mantenido, si bien posteriormente se demostró que no lo eran. Además, los textos científicos anglosajones aún insisten en denominarlos carbohydrates lo que induce a pensar que este es su nombre correcto. Del mismo modo,

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