BELICE OTRA CUÑA BRITÁNICA

III. BELICE OTRA CUÑA BRITÁNICA

EN LA AMÉRICA IBÉRICA[1]

Ignacio Ríos Navarro

Martha Patricia Camacho de la Vega

INTRODUCCIÓN

Ubicación.- Belice se localiza en América Central, ribereño del Mar Caribe; limita con México al norte y con Guatemala al oeste y al sur; al este el Golfo de Honduras lo separa de Honduras por 75 Km. de distancia en el punto más cercano entre las dos naciones. Además de que Belice es el nombre del país, el principal río y la ciudad y puerto más grande también llevan ese nombre.

El país se ubica entre los Ríos Hondo (en sus límites con México) y Sartoon (límite con Guatemala), con el Río Viejo o Río Belice fluyendo en el centro del país. A lo largo de toda la costa caribeña se encuentran arrecifes de coral, lo que lo convierte en el poseedor de la barrera de coral más larga del hemisferio occidental y el segundo más largo en el mundo luego de la gran barrera de coral.[2]

Belice comprende dos zonas perfectamente diferenciadas: la septentrional que va del Río Hondo al Río Sibún o laguna Manate, la cual perteneció a la gobernación de Yucatán y fue concedida a Inglaterra como establecimiento para el corte de palo de tinte por el Tratado de Versalles de 1783 y la Convención de Londres de 1786. En esta zona se ubican llanuras costeras planas y pantanosas, densamente forestadas en algunos lugares.

La zona meridional, comprende el territorio que pertenecía a la audiencia de Guatemala, ocupado por los ingleses a principios del Siglo XIX y durante los años que siguieron a la independencia de los países latinoamericanos, y que se extiende entre el Río Sibún y el Río Sartoon. En esta zona se encuentra la cadena montañosa baja de la Montaña Maya, cuyo punto más alto es el Pico Victoria, con 1,160 metros sobre el nivel del mar.

El clima es tropical, cálido y húmedo. Durante la temporada de lluvias, que se extiende de mayo a noviembre, son comunes los desastres como consecuencia de fenómenos naturales, tales como huracanes e inundaciones. Cerca del 60% del territorio es selva tropical, que como consecuencia del crecimiento demográfico va disminuyendo año con año.

La región perteneció al imperio y civilización Maya que pobló Mesoamérica hasta la llegada de los conquistadores españoles; en su territorio, incluido el sur de México y Guatemala, se asentaron los itzaes. La presencia de los primeros habitantes de Belice es testimoniada por los vestigios arqueológicos en las ciudades de Lubaantún y Altun Ha. Los más antiguos restos arqueológicos encontrados se remontan al período preclásico (1500 a.c. - 300 d.c.), entre ellos las cerámicas del yacimiento de Barton Ramie. Durante el período clásico (300 d.c. - 900 d.c.), los mayas construyeron pequeños poblados en las llanuras aluviales y en las faldas de las colinas, edificando, a un nivel más alto, templos y palacios. También se han encontrado restos de tumbas y centros ceremoniales, con pirámides y campos para el juego de pelota, así como algunos pocos ejemplos del período posclásico.

Origen del nombre.- Existe la posibilidad de que la palabra Belice tenga una etimología maya que significa agua cenagosa. Los mapas españoles llamaban a la zona La Baliza o Baliza[3], muy probablemente por existir varias en las costas. Sin embargo, para Calderón Quijano[4] el vocablo Belice tiene su origen en la defectuosa pronunciación que los españoles y probablemente los indígenas daban al nombre del bucanero escocés Peter Wallace (Walliz, Wallis, Walix, Walis, Waliz, Balix, Balis, Bellese, Bellise, Belice), hombre de confianza del pirata Walter Raleight y quien se estableció hacia 1663 en las márgenes del Río Viejo para el corte de palo de tinte.

La extensión territorial de Belice es de 22,966 kilómetros cuadrados; cuenta con una población estimada de 301,270 (est. Jul. 2008); la capital es Belmopan, y se divide en 6 distritos que son Belice, cuya capital es la Ciudad de Belice (1); Cayo, capital Belmopan (2); Corozal, capital Corozal (3); Orange Walk, capital Orange Walk (4); Stann Creek, capital Dangriga (5), y Toledo, capital Punta Gorda (6).

El idioma oficial de Belice es el inglés, pero como permanencia de la presencia hispánica, más de la mitad de su población es católica y una gran cantidad habla el español, así como algunos dialectos como el maya. Su principal riqueza es la madera y la pesca, principalmente de cangrejos.

SOBERANÍA ESPAÑOLA, OCUPACIÓN INGLESA

En 1502 Colón navegó hacia la bahía y la denominó Bahía de Honduras; en esa época España era nominalmente la potencia colonial de la región, cuyos derechos de conquista y posesión, como descubridora, se apoyaban en la bula inter Coétera de 1493, del Papa Alejandro VI.

Decepcionados por la ausencia de minerales y por la tenaz resistencia de los nativos, los españoles nunca penetraron en Belice descuidando rápidamente la zona, rica enmaderas preciosas, como la caoba, el cedro, el chico zapote y el palo de tinte.

Para efectos de la penetración inglesa en la zona, habría que tener presente la ley española promulgada en 1519 (Carlos V), ratificada en 1563 (Felipe II) y en 1681 (Carlos II), en la que se prohíbe enajenar las tierras descubiertas y pobladas en el Nuevo Mundo.

Pedro de Alvarado, lugarteniente de Hernán Cortés, obtuvo de Carlos V el título de Capitán General de Guatemala (hoy Honduras, El Salvador y Guatemala) el 27 de diciembre de 1527, constituyendo la Capitanía General de Guatemala, dependiente del Virreinato de la Nueva España.

Los Estados actuales de Costa Rica, Nicaragua y Panamá quedaron comprendidos en la Audiencia de Panamá en 1538. El 13 de septiembre de 1543 se creó la Audiencia y Cancillería Real de Santiago de Guatemala, conocida simplemente como Audiencia de Guatemala o Audiencia de los Confines, suprimiéndose la de Panamá, comprendiendo las provincias de Tabasco, Soconusco, Yucatán, Cozumel, Belice, Guatemala, Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Veragua y Panamá. La sede de la Audiencia estuvo en Concepción de Comayagua, Honduras, anteriormente Nueva Valladolid.

En 1544 la Audiencia de Guatemala se trasladó a Gracias a Dios (Honduras), en 1549 a Guatemala y en 1565 a Panamá, cuando se suprimió la Audiencia de los Confines, quedando su jurisdicción reducida a las provincias de Veragua, Nicaragua y Honduras. El resto de los territorios de la Audiencia de los Confines pasaron a la Real Audiencia de México.

El 3 de marzo de 1570 la Audiencia de Panamá vuelve a establecerse en Guatemala con la jurisdicción que tenía en 1549, salvo Yucatán que pasó a depender definitivamente de la Audiencia de México hasta la independencia. En 1573 la Capitanía General de Guatemala se constituyó con la jurisdicción de la Audiencia.

Los primeros misioneros españoles en Belice aparecieron en 1550 y evangelizaron la región del Chol (grupo lingüístico K'ekchi), hasta la Bahía de Amatique, o sea, lo que hoy es la mitad sur de Belice, región que posteriormente se conoció como la Provincia de la Verapaz. La región de Pucté, en el norte, fue evangelizada en 1618 y, en 1621, lo fue la región de los Mopanes y Tipúes, en la parte central de Belice.

El descuido del territorio, despoblado y poco atendido por el Virreinato de la Nueva España, aunado a la debilidad del poderío naval español como consecuencia del descubrimiento de América, el esfuerzo por poblar la tierra descubierta, las incesantes guerras y la ineptitud de los sucesores de Felipe II, fue aprovechado por Inglaterra que decidió utilizar estas tierras como escondite de piratas, corsarios y bucaneros, cuyas actividades eran apoyadas en los siglos XVI y XVII por la corona inglesa, al considerarlas al servicio de la corona. La costa fue utilizada como refugio por los piratas ingleses hasta mediados del siglo dieciocho[5].

Es de mencionar la presencia de los piratas ingleses John Hawkins y Francis Drake, quienes se dedicaban a asediar los barcos españoles que se dirigían rumbo a Europa cargados de oro, telas, especias y animales, así como del pirata escocés Peter Wallace quien instaló su centro de operaciones en un islote localizado frente a la desembocadura del Río Viejo. Poco a poco los filibusteros se internaron en la selva, descubriendo las riquezas madereras que, al explotarlas, les significaron mayor ingreso económico que asaltar los barcos españoles.

El interés de Inglaterra por las maderas preciosas, lo impulsó a colonizar la región; leñadores y contingentes de familias inglesas penetraron en la zona en 1638 con el fin de poblar y fundar explotaciones forestales, no sin encontrar resistencia por parte de poblaciones indígenas y de españoles que venían desde Guatemala. Estos enfrentamientos se sucedieron hasta el siglo XVIII.

A diferencia de la dinámica social que se presentaba en las colonias insulares británicas, en Belice la estructura poblacional se conformaba por los matrimonios entre colonizadores ingleses y esclavos africanos, que fueron traídos con la finalidad de trabajar en el corte de madera así como en las plantaciones de mono cultivos, como caña de azúcar y cítricos.[6] Con estos flujos migratorios, empieza la vida de la única colonia caribeña continental británica.

En 1660 el pirata inglés Bartholomew Sharpe hizo de Belice su base y empezó a comerciar madera con Inglaterra. Con el fin de neutralizar

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