Cecilia Mendez

Douglas Keister ha pasado las últimas cuatro décadas viajando por el país para fotografiar temas tan variados como el arte popular, arquitectura y cementerios. A través de los años, se mudó de su ciudad natal de Lincoln, Nebraska, a varias ciudades en California, carted alrededor de una pesada caja de 280 placas de vidrio antiguos negativos que había comprado cuando tenía 17 años de un amigo que había encontrado en una venta de garaje. "Pensé, '¿Por qué diablos estoy manteniendo estas cosas?'", Dice.

Luego, en 1999, la madre de Keister le envió un artículo que ella había visto en el Lincoln Journal Star decir los historiadores en Lincoln había descubierto una docena de negativos de vidrio que aparecen retratos de la pequeña ciudad de población afroamericana de la década de 1910 y los años 20, un época de la que pocas otras fotos sobrevivido. Keister comparó las imágenes con sus negativos, y "Yo sólo pensé, 'Wow'", dice. "El estilo de las imágenes, los escenarios utilizados-se veían exactamente el mismo." Casi por accidente, se dio cuenta, había conservado una rara visión de la vida cotidiana de una comunidad afro-estadounidense de las Grandes Llanuras.

Ahora Keister, de 64 años y vive en Chico, California, es la donación de 60 grandes impresiones hechas a partir de su colección para su exhibición en un hogar permanente del Museo Nacional de Historia Afroamericana y Cultura, en construcción y abrirá sus puertas en el Nacional Centro comercial en 2015. "Ellos hablan de un tiempo y un lugar en el que los afroamericanos eran tratados como ciudadanos de segunda clase, pero vivió su vida con dignidad", dice la curadora Michèle Gates Moresi. "Se puede leer sobre él y escuchar a la gente hablar de ello, pero en realidad ver las imágenes es algo totalmente diferente."

Determinar con exactitud quiénes eran esas personas y qué mano experta tomó sus fotografías-se ha tomado el trabajo de detective significativo. Después de leer el artículo Keister estrella Journal, él tomó sus negativos de regreso a Lincoln y les mostró el historiador local Ed Zimmer, quien se sorprendió al ver cuántos eran. En conjunto, se propuso identificar el fotógrafo misterio. "Nos tomó algunos giros equivocados", dice Zimmer, pero su búsqueda los llevó a una Lincolnite de 94 años de edad, de nombre Ruth Folley. "Ella fue a buscar su caja de fotos de la familia, y uno de ellos corresponde la nuestra, y ella dijo:" Bueno, Sr. Johnny Johnson tomó todo esto. '"Su afirmación fue confirmada cuando Zimmer apareció una impresión del vintage con un firma en la esquina: John Johnson.

A través de los registros del censo, Zimmer descubrió que Johnson nació en Lincoln en 1879 a Harrison Johnson, un esclavo fugitivo y veterano de la Guerra Civil, y su esposa, Margaret. Después de graduarse de la escuela secundaria y brevemente a la Universidad de Nebraska (donde jugó fútbol americano), Johnson encontró trabajo en uno de los pocos ámbitos abiertos a los afroamericanos de la época: el trabajo manual. "Era un portero y un carretero", dice Zimmer, "pero también un fotógrafo comunidad muy prolífico y talentoso." Desde aproximadamente 1910 hasta 1925, tomó hasta 500 fotografías con una cámara de visión voluminoso y polvo de flash. Algunos parecen haber sido comisionado retratos, mientras que otros cuentan con los compañeros de trabajo, familiares y amigos, e incluso otros intereses transmitir-construcción personal de Johnson sitios y la arquitectura local.

A medida que se escrutaron los retratos, Keister y Zimmer empezó a ver otra cosa surgir: una historia no contada de lo que los historiadores llaman el nuevo movimiento negro. Después de la Primera Guerra Mundial, los afro-americanos escritores, músicos, artistas y académicos de todo el país trató de promover la confianza, la dignidad y la auto-expresión-un movimiento que haría florecer en el Renacimiento de Harlem. Retratos de Johnson, se dieron cuenta, formaban parte de la corriente de pensamiento mismo. Sus temas se plantearon formalmente y se vistió

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