El Salitre

Salitre

El salitre es una mezcla de nitrato de sodio (NaNO3) y nitrato de potasio (KNO3).1 Se encuentra naturalmente en grandes extensiones de Sudamérica, principalmente en Bolivia (Salar de Uyuni), y la región norte de Chile, con espesores de hasta los 3,6 metros. Aparece asociado a depósitos de yeso, cloruro de sodio (NaCl), otras sales y arena, y conforma un conjunto llamado caliche.

Se utiliza principalmente en la fabricación de ácidos (nítrico, sulfúrico) y nitrato de potasio. Además, es un agente oxidante y se usa en agricultura como fertilizante nitrogenado que puede reemplazar a la urea por su alto contenido en nitrógeno.

Otros usos son la fabricación de dinamita, explosivos, pirotecnia, medicina, fabricación de vidrios, fósforos, gases, sales de sodio, pigmentos, conservantes de alimentos, esmalte para alfarería, etcétera.

Descubrimiento del salitre

Sobre el descubrimiento del salitre en Antofagasta y Tarapacá, cuenta una leyenda que ocurrió cuando dos indígenas de la zona hicieron una fogata, y empezó a arder la tierra, que contenía salitre. Enterado el cura de Camiña, y llevando agua bendita, recogió unas muestras y reconoció que contenían nitrato de potasio. Otra parte de las muestras se encontraba en el patio de la casa del sacerdote, y más tarde observó que las plantas se desarrollaban extraordinariamente.

El auge del salitre tuvo lugar a mediados del siglo XIX, y perdió importancia económica a partir del desarrollo y producción del salitre sintético, a fines de la Primera Guerra Mundial. Economías como la chilena, la cual se basaba principalmente en la explotación de este mineral, se vieron fuertemente afectadas.

En Perú y Bolivia existió un monopolio del salitre, es decir, en diferentes etapas llegaron a ser los únicos productores. En el Perú y en Bolivia, desde la década de 1830 hasta 1884, y luego en Chile, desde 1884 hasta su decadencia en la década del 1920. La explotación del salitre en la etapa peruana estuvo en manos de empresas nacionales, y en la década de 1870 en manos del estado peruano; en la etapa chilena estuvo en manos de empresas creadas por capitales ingleses, en su mayoría, y en menor proporción, alemanes y estadounidenses; el salitre del antiguo litoral boliviano estuvo siempre en manos de capitales chilenos. En 1971 la ya decadente industria del salitre se nacionalizó, y asumió su explotación la Sociedad Química y Minera de Chile, la cual sería posteriormente privatizada. Actualmente es prácticamente la única empresa dedicada a ello.

El salitre ya no es tan solicitado como antes; su explotación es marginal, ya que no es rentable económicamente. Pese a lo anterior, los procesos de producción dejaron un inestimable patrimonio histórico y cultural. Las oficinas salitreras, ubicadas en el Desierto de Atacama, reflejaron

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