LA CAPITANIA GENERAL DE VENEZUELA

Universidad de Chile

Enero 2002

LA CAPITANIA GENERAL DE VENEZUELA

Antes de alcanzar en 1777 el rango de Capitanía General, Venezuela estuvo subordinada a la Real Audiencia de Santo Domingo hasta 1717 y, posteriormente, al Virreynato de Nueva Granada. Desatendida en su colonización por carecer de metales preciosos, Venezuela recién fue apreciada por los reyes borbónicos cuando emergió como productora de cacao en la segunda mitad del siglo XVIII. Venezuela colonial fue un archipiélago de regiones atomizadas, porque no tuvo, a diferencia de otras colonias, un producto central

alrededor del cual se vertebrara toda la economía. Recién a fines de la colonia, el cacao se constituyó en el eje del proceso de integración económica.

Durante el siglo XVI los conquistadores encontraron una fuerte resistencia indígena, liderada por los caciques Guaicaipuro, Tamanaco, Chacao, Mara y otros bravos, que mantuvieron en jaque a los españoles hasta fines del siglo XVII, condicionando un proceso de colonización tan lento como el de Argentina, Uruguay y Centroamérica.

Una especificidad de Venezuela radica en que la primera fase de la colonización fue realizada por una empresa privada. El 27 de marzo de 1528, la corona española dio en prenda a los Welser, banqueros alemanes, el territorio de Venezuela. No fue en realidad una enajenación de parte del imperio, sino un compromiso de colonización, que duró más de 17 años en teoría y 7 en la práctica, porque a los Welser no les resultó el negocio, ya que no encontraron El Dorado que buscaban. La Capitulación los obligaba a conquistar y a poblar, a fundar ciudades y traer técnicos para las minas; en compensación, recibieron el derecho de adjudicar tierras, conceder títulos, explotar y distribuir la producción. Hacia 1545, los Welser habían fracasado en su empresa, en la que alcanzaron a nombrar dos gobernadores: Ambrosio Alfinger y Jorge Espira, que fundaron Coro y Maracaibo.

Otra de las especificidades de Venezuela fue haber sido la única colonia en que los conquistadores encontraron perlas en cantidades apreciables. Según Arcila Farías, las perlas fueron "la primera riqueza que Venezuela envió a la metrópoli".(1) En 1530 "se estimó el comercio de exportación en unos 12 millones de duros, o sea, 10 millones de bolívares, lo que indica la importancia económica de los criaderos de Oriente". (2)

Agotado el oro y las perlas, "la calificación de la colonia venezolana como periferia económica básicamente agrícola, debió plantear a la metrópoli problemas de inminente solución. Uno de ellos, tal vez el más complejo, el de la no correspondencia entre la mano de obra disponible y la ciertamente requerida para el trabajo en grandes dominios". (3)

Al llegar los españoles, había unos 350.000 indígenas, cifra relativamente baja en relación a otras colonias; además, estaba muy dispersa en las montañas, la costa, los llanos y las selvas del Orinoco. Llama la atención que no se haya dado importancia a la presencia del indígena en la historia venezolana. Ni siquiera su figura emerge con fuerza en la literatura, fenómeno extraño porque los pueblos originarios no se extinguieron como en Cuba y las Antillas.

Al principio, se estableció la esclavitud indígena, luego reemplazada por la encomienda en 1545.(4) A diferencia de otras colonias, en Venezuela se impuso durante casi dos siglos la encomienda de servicios. Según el tratadista venezolano del tema, Arcila Farías, los rasgos peculiares de la encomienda venezolana fueron: servicio personal, escaso número de indios, trabajo de la mujer y establecimiento tardío" .(5)

En el primer siglo de la conquista, la principal mano de obra fue la indígena, ya que solamente se importaron 6.595 esclavos negros. Los primeros contingentes africanos "permitieron al español determinar diferencias de productividad del negro con relación a la del indio". (6) Pronto los negros siguieron el camino de la rebelión que habían iniciado los indígenas. Una especificidad de la lucha social venezolana de la época colonial consiste en que la mayoría de las insurrecciones de los esclavos negros estuvo coordinada con las luchas indígenas, configurando una relevante relación entre etnia y clase.

Después del levantamiento del negro Miguel -1552-, que hemos tratado en otro capítulo, las rebeliones de esclavos se generalizaron. Una de las más importantes fue la de los negros de propiedad de Miguel de Castellanos, que se fugaron de la hacienda y "establecieron su pueblo, lo rodearon de palenque y de siete fuertes para su defensa; designaron autoridades y confiaron a un negro las funciones religiosas" (7) En 1603, se rebelaron los negros de la isla Margarita y en 1650 los del Valle de Tuy.

El siglo XVII fue el siglo de la ganadería, de la explotación de cueros y sebo. Sin embargo, a diferencia de otras colonias, en Venezuela la ganadería no estuvo en función de centros mineros, como México y Perú.

Domingo Alberto Rangel señala que "en los llanos se prolonga, esta vez luchando contra el tremendal y el desierto, la guerra de conquista. El terrateniente español sigue siendo un soldado, pues para este tipo de actividades se necesita el temple de la milicia. A la cabeza de sus peonadas, que se forman con hijos naturales suyos engendrados en las Indias, el dueño ha de atender personalmente las faenas". (8)

La explotación ganadera se hizo con relaciones serviles de producción combinadas con un esclavismo patriarcal y con un incipiente régimen de salario. De cerca de 4.000 trabajadores que laboraban en los hatos de la segunda mitad del siglo XVII, solamente 395 eran esclavos. Más del 90% eran jornaleros, peones, sirvientes, manumisos e indios "que devengaban un salario, generalmente pagado en especies. La esclavitud negra no arraigó en los llanos". (9) En este siglo se inició el cultivo del tabaco, exportándose en 1621 aproximadamente 74.000 arrobas de tabaco y una modesta explotación de cobre en las minas de Cocorote, que en 1645 producía unos 800 quintales de mineral: En 1658, se exportaron 1.230 quintales a España. (10)

Durante la segunda mitad del siglo XVII se inció la exportación de cacao a México y, por vía ilegal, a Curazao y las Antillas. Humberto Tandrón sostiene que "los grandes productores lograron evitar la intervención de negociantes en buques cuyos dueños eran los propios hacendados". (11)

Gran parte del contrabando se realizaba con la tripulación de los barcos holandeses, que desde el siglo XVI recalaban en las costas de Cumaná y en la península de Araya para proveerse ilegalmente de sal. También incursionaban por la Guayana, sobre todo en el período en que ocuparon el Nordeste de Brasil. El comercio de intérlope se acrecentó con la toma de Curazao por Holanda en 1634.

Los holandeses tenían un comercio tan activo y permanente que Venezuela parecía más una dependencia comercial de Holanda que de España. Se internaban por casi todas las provincias, tanto costeras como del interior, con la complicidad de las autoridades regionales, especialmente de los cabildos controlados por los criollos.

Los encomenderos y, luego, los criollos, se parapetaron en el Cabildo para defender sus intereses, logrando en varios casos, nombrar a los gobernadores cuando este cargo quedaba acéfalo. El Cabildo de Coro, en 1559, solicitó al rey el derecho para que los alcaldes gobernaran las ciudades a la muerte del gobernador, facultad que fue concedida por la monarquía. Este derecho lo practicaron en 1600 a la muerte del gobernador Alonso Suárez del Castillo y Juan Tribiño. En 1723, el cabildo llegó a detener al gobernador Diego Portales y Meneses. Pero estas prerrogativas del cabildo fueron canceladas por la Real Cédula de 1736, que transfirió esos poderes al Teniente del rey.

El XVIII fue el siglo de mayor florecimiento de la colonia, que recién entonces logró insertarse en el mercado mundial capitalista, mediante la exportación de cacao y de otros productos de la economía de plantación. El cacao, junto con el azúcar, era uno de los productos más apreciados en el mercado internacional del siglo XVIII. El tránsito de la sociedad llanera a la sociedad cacaotera significó el traslado del epicentro social del campo a la ciudad.

La producción de cacao, iniciada en la segunda mitad del siglo XVII, aumentó significativamente a partir de 1720, en que se exportaron oficialmente más de 34.000 fanegas. Se estima una venta ilegal de 30.000 fanegas, que calculadas a 17 pesos arrojarían unos 500.000 pesos vendidos de contrabando por el "gran cacao". A partir de 1764, el promedio de las exportaciones anuales osciló entre 50 y 60.000 fanegas; en 1790 unas 85.000 y en los primeros años del siglo XIX más de 100.000 fanegas. En 1775, el cacao representaba el 75% del valor total de las exportaciones, especialmente a México, con el cual Venezuela había establecido un importante mercado regional. (12)

Precisamente, una de las luchas fundamentales de los cacaoteros venezolanos en contra de la Compañía Guipuzcoana fue tratar de impedir que ésta se apropiara del comercio con México. Mientras esa compañía monopólica, instalada por gracia del rey en Venezuela, exportó a España 171.000 fanegas de 1740 a 1749, los criollos vendieron por su cuenta a México unas 258.000 fanagas. Este mercado regional permitió a la

burguesía criolla compensar el deterioro en los términos de intercambio con la Cía. Guipuzcoana, que arbitrariamente bajó los precios del cacao de 20 pesos en 1730 a 8 pesos en 1749.

Varios autores, entre ellos Ramón Díaz, han llegado a decir que con la explotación del cacao Venezuela se convirtió

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