Resumen de Hempel

2. LA INVESTIGACIÓN CIENTÍFICA: INVENCIÓN Y CONTRASTACIÓN.

1. Un caso histórico a título de ejemplo

Trabajos de Semmelweis → fiebre puerperal.

Una gran proporción de mujeres que habían dado a luz en la división A contraía una seria y fatal enfermedad conocida como fiebre puerperal o fiebre de post-parto. Estas cifras eran sumamente alarmantes, porque en la División B de Maternidad del mismo hospital, en la que se hallaban instaladas casi tantas mujeres como en la Primera, el porcentaje de muertes por fiebre puerperal era mucho más bajo.

 Semmelweis empezó por examinar varias explicaciones del fenómeno. Rechazó algunas que se mostraban incompatibles con hechos bien establecidos; a otras las sometió a contrastación.        

1. «influencias epidémicas», que producían la fiebre puerperal. ¿Cómo  podía esa influencia haber infestado durante años la División A y haber respetado la B? Y ¿cómo podía hacerse compatible esta concepción con el hecho de que apenas se producía caso alguno en la ciudad de Viena o sus alrededores? Una epidemia de verdad, no sería tan selectiva. Finalmente, Semmelweis señala que algunas de las mujeres internadas en la División A que vivían lejos del hospital se habían visto sorprendidas por los dolores de parto cuando iban de camino, y habían dado a luz en la calle; sin embargo, a pesar de estas condiciones adversas, el porcentaje de muertes por fiebre puerperal entre estos casos de «parto callejero» era más bajo que el de la División A
2. hacinamiento. Pero el hacinamiento era mayor en la División B. Semmelweis descarta también dos conjeturas similares haciendo notar que no había diferencias entre las dos divisiones en lo que se refería a la dieta y al cuidado general de las pacientes.
3. frecuencia de la enfermedad en la División A debido a las lesiones producidas por los reconocimientos poco cuidadosos a que sometían a las pacientes los estudiantes de medicina, quienes realizaban sus prácticas de obstetricia en esta División. Semmelweis señala, para refutar esta opinión, que:

a) las lesiones producidas naturalmente en el proceso del parto son mucho mayores que las que pudiera producir un examen poco cuidadoso;

b) las comadronas que recibían enseñanzas en la División B reconocían a sus pacientes de modo muy análogo, sin por ello producir los mismos efectos;

c) cuando se redujo a la mitad el número de estudiantes y se restringió al mínimo el reconocimiento de las mujeres por parte de ellos, la mortalidad, después de un breve descenso, alcanzó sus cotas más altas.

Se acudió a varias explicaciones psicológicas:

1. Por la División A pasaba un sacerdote que daba los últimos auxilios a una moribunda.  Se sostenía que la aparición del sacerdote, precedido por un acólito que hacía sonar una campanilla, producía un efecto terrorífico y debilitante en las pacientes de las salas y las hacía así más propicias a contraer la fiebre puerperal.

En la División B  no se daba este factor adverso. Semmelweis decidió someter a prueba esta suposición. Convenció al sacerdote de que debía dar un rodeo y suprimir el toque de campanilla para  llegar a la habitación de la enferma en silencio y sin ser observado. Pero la mortalidad no decreció en la División A.

1. A Semmelweis se le ocurrió una nueva idea: las mujeres, en la División A, yacían de espaldas; en la B, de lado. decidió, probar a ver sí la diferencia de posición resultaba significativa. Hizo que las mujeres internadas en la División Primera se acostaran de lado, pero  la mortalidad continuó.

3) En 1847, un colega, se corta el dedo con  el escalpelo de un estudiante que estaba realizando una autopsia, y muere después de una agonía durante la cual mostró los mismos síntomas que Semmelweis había observado en las víctimas de la fiebre puerperal.

Semmelweis comprendió que la «materia cadavérica» del escalpelo del estudiante se  había introducido en la corriente sanguínea causando la fatal enfermedad de su colega, y las semejanzas entre el curso de la dolencia de su colega y el de las mujeres de su clínica llevó a Semmelweis a la conclusión de que sus pacientes habían muerto por un envenenamiento de la sangre del mismo tipo: él, sus colegas y los estudiantes de medicina habían sido los portadores de la materia infecciosa, porque solían llegar a las salas inmediatamente después de realizar disecciones en la sala de autopsias, y reconocían a las parturientas después de haberse lavado las manos sólo de un modo superficial, de modo que éstas conservaban a menudo un característico olor a suciedad.

Semmelweis puso a prueba esta posibilidad. Argumentaba que si la suposición fuera correcta, se podría prevenir la fiebre puerperal destruyendo químicamente el material infeccioso adherido a las manos. Se exigía a partir de eso  a todos los estudiantes de medicina que se lavaran las manos con una solución de cal clorurada antes de reconocer a un paciente. La mortalidad puerperal comenzó a decrecer.

En apoyo de su hipótesis, Semmelweis hace notar que con ella se explica el hecho de que la mortalidad en la División B fuera mucho más baja: en ésta las pacientes estaban atendidas por comadronas, en cuya preparación no estaban incluidas las prácticas de anatomía mediante la disección de cadáveres.

...