Comercio Exterior Colombia
anitaqk5 de Marzo de 2012
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EL COMERCIO EXTERIOR COLOMBIANO EN EL SIGLO XX
Leonardo Villar
Pilar Esguerra1
Octubre de 2005
RESUMEN
Este artículo presenta una visión de la política de comercio exterior de Colombia durante
el Siglo XX. A diferencia de otros trabajos sobre la historia económica colombiana, la
política proteccionista no es vista acá como un dato exógeno, producto de voluntades
políticas o ideologías. Se argumenta en cambio que dicha política fue en buena medida
resultado de las restricciones fiscales que imperaban en las primeras décadas del siglo y
de la escasez estructural de divisas que se experimentó entre los años treinta y los años
sesenta. La relativa liberalización que tuvo lugar en los veinte y, de forma más
permanente, a partir de los setenta, sólo fue posible por incrementos en la generación de
ingresos por exportaciones y por el mayor acceso a recursos financieros internacionales
que caracterizó esos períodos. Esta argumentación facilita la comprensión de dos
características del comportamiento de la tasa de cambio real a lo largo del siglo. La
primera de ellas es la tendencia de largo plazo hacia la depreciación real del peso, la cual
es explicada por una reducción sostenida en los costos de transporte –particularmente
fuerte en la primera mitad del siglo- y por un proceso de liberalización de la política
comercial a partir de la década de los sesenta. La segunda característica tiene que ver con
las fluctuaciones que presentó la tasa de cambio real alrededor de su tendencia de largo
plazo, en las cuales los períodos de mayor apreciación del peso típicamente coincidieron
con los de mayor liberalidad de la política comercial. Esta característica es aparentemente
contradictoria con la anterior en cuanto a la correlación entre política comercial y tasa de
cambio real. La paradoja se explica precisamente por la endogeneidad de la política
comercial, ya que esta se liberalizaba en los mismos períodos de abundancia de divisas en
los cuales se manifestaban presiones temporales hacia la apreciación cambiaria.
1 Leonardo Villar es miembro de la Junta Directiva y Pilar Esguerra es investigadora de la Unidad de
Investigaciones del Banco de la República. Las opiniones expresadas aquí son estrictamente personales.
Queremos agradecer a Luis Fernando Melo por su asesoría en temas econométricos y a Jonathan Conning,
José Antonio Ocampo y Carlos Esteban Posada por los comentarios realizados sobre una versión anterior
del artículo. Sin embargo, las opiniones expresadas aquí son estrictamente personales y los errores que
persisten son responsabilidad exclusiva de los autores. .
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INTRODUCCIÓN
Como en muchos países de América Latina, el desarrollo económico de Colombia
durante el siglo XX estuvo estrechamente ligado al comportamiento de su comercio
exterior. Las fluctuaciones de los términos de intercambio y el comportamiento de los
volúmenes de las exportaciones determinaron los ciclos de la actividad económica y los
puntos de inflexión más importantes de la estructura productiva del país.
El nivel de apertura de la economía colombiana fue relativamente bajo durante el siglo y
aún hoy continúa siéndolo. Esto último es particularmente llamativo ante la
impresionante caída en los costos de transporte y comunicaciones y ante la tendencia
hacia la reducción en los niveles de protección arancelaria y no arancelaria, la cual fue
particularmente fuerte en la última parte del siglo XX.
La hipótesis aquí planteada es que esas políticas de protección fueron en alto grado el
resultado de situaciones exógenas como las inmensas restricciones fiscales que
imperaban en las primeras décadas del siglo XX y la estructural escasez de divisas que
enfrentó la economía desde los años treinta hasta los sesenta. En este sentido, la relativa
liberaliza ción que tuvo lugar en los veinte y, de forma más permanente, a partir de los
setenta, sólo fue posible por incrementos en la generación de ingresos por exportaciones
y por el mayor acceso a recursos financieros internacionales que caracterizó esos
períodos. Tal como lo planteó Ocampo (1990), la política económica jugó un papel más
subsidiario que estelar en el proceso, ya que, “en realidad, las modificaciones de política
fueron, en gran medida, un efecto rezagado de los cambios en las condiciones
económicas subyacentes” (p. 232).
Este trabajo consta de seis secciones , aparte de esta introducción. En la primera se
plantean las hipótesis básicas. En la segunda se presenta una visión general de los
indicadores del grado de apertura, el comportamiento de las exportaciones y las
importaciones y de los términos de intercambio de la economía colombiana durante el
siglo XX. En la tercera se hace un breve resumen de la política comercial durante este
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período. En la cuarta se avanza en la construcción de indicadores cuantitativos sobre la
evolución de la política comercial a lo largo del siglo. En la quinta se analiza la evolución
de la tasa de cambio en sus componentes cíclico y de largo plazo y se realizan algunos
ejercicios econométricos sobre los determinantes de su comportamiento. Finalmente, en
la sexta y última sección se presentan las principales conclusiones.
I. HIPÓTESIS BÁSICAS
A. La endogeneidad de la política comercial
Una interpretación relativamente generalizada en la literatura anglosajona acerca de la
historia económica latinoamericana sugiere que las últimas décadas del siglo XIX y las
primeras del siglo XX se caracterizaron por una gran liberalidad en materia comercial,
con regímenes de importación muy abiertos y estructuras productivas orientadas a la
exportación. De acuerdo con esta visión, la crisis mundial de los años 30 habría
conducido a estos países a adoptar políticas de carácter proteccionista , las cuales se
habrían reforzado más adelante con el impacto de la Segunda Guerra Mundial, y de
manera aún más importante, con la influencia que tuvieron las recomendaciones de Raúl
Prebisch y la CEPAL durante los años 50s y 60s.
Esta interpretación de la historia económica latinoamericana contrasta con la que desde
mucho tiempo atrás se encuentra en la historiografía latinoamericana y con la que más
recientemente han planteado algunos trabajos académicos realizados en universidades de
los Estados Unidos (Coatsworth y Williamson, 2002; Clemens y Williamson, 2002;
Haber, 2003; y Haber (2005). Estos autores muestran que durante el período conocido
como la Belle Epoque (1870-1930), América Latina tuvo las tarifas arancelarias más altas
del mundo, lo cual indica que su política comercial no fue propiamente librecambista. De
manera aún más general, Paul Bairoch (1989) ha sugerido que ni siquiera entre los países
más avanzados era cierto que en esa época dominaran políticas de libertad comercial en
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la forma como entenderíamos esas políticas en la actualidad.2 A esto se unían además los
altos costos de transporte que prevalecía n en la región, los cuales otorgaban una
protección natural contra las importaciones (Bértola y Williamson, 2002).
Para el caso específico de Colombia, algunos historiadores han descrito las primeras
décadas del siglo XX como un período acorde con la primera visión sobre América
Latina. El Grupo de Estudios sobre Desarrollo Económico Colombiano (GRECO, 2002)
dice, por ejemplo, que el crecimiento económico en las primeras tres décadas del siglo
fue alto gracias a las políticas más liberales de comercio que se aplicaron en relación con
las aplicadas en los siguientes períodos. Asimismo, se argumenta con frecuencia que la
falta de un desarrollo exportador en nuestro país con posterioridad a los años treinta fue
la consecuencia del fuerte sesgo anti-exportador creado por las políticas comerciales
proteccionistas. De acuerdo con estos análisis, la ineficiencia del aparato productivo, la
baja competitividad y la sobrevaluación cambiaria serían las responsables de la ausencia
de un verdadero desarrollo exportador en Colombia entre los años treinta y los ochenta.
La visión descrita en el párrafo precedente, sin embargo, es radicalmente distinta a la
presentada en trabajos clásicos sobre la protección en la historia económica colombiana y
de la que tiene el presente trabajo. En realidad, los niveles de comercio per-cápita en
Colombia en 1893-95 y en 1915, eran los más bajos del continente, inferiores incluso a
los prevalecientes en Haití y Honduras (Ocampo, 1984; Ocampo y Montenegro, 1986).
Además, los niveles tarifarios de Colombia, junto con los de Brasil, eran los más altos de
América Latina, región que, como ya se mencionó, tenía las tarifas más altas del mundo
entre 1870 y 1930. Tal como muestran Coatsworth y Williamson (2002), las tarifas
arancelarias de Colombia y Brasil superaban en cerca de diez veces las de China o India.
Por otra parte, en el presente trabajo argumentamos que las políticas proteccionistas
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