Investigaciones De Felicidad

INVESTIGACIONES SOBRE PSICOLOGÍA DE LA FELICIDAD

Reynaldo Alarcón

Universidad Ricardo Palma, Profesor Emérito

de la Universidad Nacional

Mayor de San Marcos (Lima)

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Introducción

En la literatura psicológica son muy frecuentes los trabajos orientados a estudiar

comportamientos negativos que conllevan malestar psicológico de las personas. La atención que

han recibido, por ejemplo, la depresión, el estrés, la frustración, la angustia, la ansiedad, la

desesperanza, el pánico, la violencia, la cólera, la agresión , los transtornos adictivos y psicóticos,

entre otros, probablemente se deba a que constituyen problemas del comportamiento que requieren

urgente intervención psicológica o psiquiátrica. No han tenido la misma suerte la dilucidación de

fenómenos como la alegría, el entusiasmo, el optimismo, el amor, la simpatía, la solidaridad, la

amistad, la risa y la felicidad que reflejan estados positivos del comportamiento. Algunos de estos

hechos han constituido temas de la reflexión filosófica, y sólo recientemente están atrayendo la

atención de la investigación psicológica. Tal es el caso de la felicidad, que siempre ha tenido para

hombres y mujeres singular valor entre las metas de sus vidas. La anhelan, la buscan, se esfuerzan

por alcanzarla y a menudo la idealizan al punto que la perciben lejana y esquiva.

En el mundo helénico surgió el Edemonismo, doctrina que sostuvo que el fin último del hombre

es la felicidad (eudaimonía), que es su propio bien y su bien supremo ; constituye su máxima

aspiración, pero si quiere conseguirla debe buscarla. Sostuvo que el hombre busca la felicidad y

evita el sufrimiento, entendiendo que el placer y el dolor determinan, en cierta manera, la orientación

de nuestra vida. Epicuro difundió esta tesis en su Jardín, que así se denominó su escuela filosófica;

enseñaba que el hombre busca la vida dichosa y placentera , huye de todo lo que le causa dolor,

pena y preocupación. El placer que buscaba el epicureísmo no era el placer sensual , como le

atribuyen sus opositores, porque tiende a perturbar la tranquilidad del espíritu; eran, más bien,

placeres de orden espiritual como el placer intelectual y el afectivo. Hablaba de la ausencia de

sufrimientos para el cuerpo y de la ausencia de inquietudes para el alma a fin alcanzar una vida

feliz. Buscaba el dominio de los estados de desosiego, de ansiedad, de temor y de dolor, porque

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conducen al placer sereno y duradero, material y espiritual que es la felicidad según Epicuro (véase,

Lucrecio, 1969; Verneaux, 1970).

Platón en su diálogo el Filebo o del Placer, plantea la pregunta: ¿En qué consiste la felicidad?

Filebo respondió: en el placer; en tanto que Sócrates sostuvo que en la sabiduría. Pero el placer por

sí solo no basta para la vida feliz, porque la intensidad de placer puede provocar dolor, entonces el

placer no es soberano bien. De otro lado, la sabiduría reducida a la inteligencia, a la ciencia y al

conocimiento, tampoco por si sola hace la felicidad, puesto que ningún hombre se consideraría

dichoso sin placeres de alguna clase. Los dialogantes terminan por reconocer que la vida dichosa es

una mezcla de placer y sabiduría. La discusión remite a responder ¿cuál de los dos será el elemento

preponderante? Filebo sostuvo la superioridad del placer ; Sócrates se inclinó por la sabiduría.

Platón opina que debe encontrarse en la combinación de ambos (Platón, 1962).

No obstante que la felicidad ha sido un tema antiguo tratado por la filosofía, solamente en

décadas recientes ha sido tomado por la investigación psicológica. “La Base Mundial de Datos sobre

Felicidad” ( World Database of Happiness), con sede en Holanda, ha reportado que a partir de la

década 1961-1970 los estudios sobre felicidad empiezan a tomar vigor, se publicaron en ese período

200 trabajos, entre 1971-1980 aparecen 811, y entre 1981-1990 se publicaron 1336 investigaciones.

Actualmente se publica un extenso número de artículos relacionados con la felicidad o bienestar

subjetivo, habiéndose fundado el año 2000, una revista especializada, el Journal of Happiness

Studies. Las investigaciones están orientadas a analizar las relaciones entre felicidad y variables

psicológicas, sean emocionales, de personalidad y cognitivas ; sociales y económicas; demográficas,

como género, edad, estado conyugal; comparaciones etnológicas; investigaciones transculturales,

consecuencias de la infelicidad sobre la salud mental y la vida de relación, y otros tantos problemas

que resulta largo enumerar.

Estas investigaciones han dado origen a un movimiento orientado a estudiar conductas

positivas, al punto que algunos psicólogos notables, como Seligman y Csikszentmihalyi (2000) han

propuesto una nueva disciplina o línea de investigación, que denominan Psicología Positiva. El

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campo de esta psicología, según sus autores, es evaluar experiencias subjetivas, como estar bien,

contentamiento, satisfacción, optimismo, felicidad , prudencia, capacidad para amar, coraje,

sensibilidad estética, perseverancia, originalidad, espiritualidad, altruismo, comportamiento ético y

otras conductas conexas . El programa de investigación es amplio, y según creen sus autores la

Psicología Positiva será la psicología del nuevo siglo. Hasta la fecha, lo que más se ha estudiado en

esta dirección es la felicidad.

Pero, ¿qué es la felicidad? Independientemente de ofrecer criterios inmediatos para definirla,

entre los filósofos de la antigüedad clásica y modernos hay acuerdo general en cuanto a que la

felicidad es un bien supremo, un fin en sí mismo, o la suprema aspiración humana. Aristóteles en

su Etica a Nicómaco afirmaba que el hombre feliz es el que vive y obra bien, porque la felicidad es

una especie de vida dichosa y de conducta recta. Su idea central reposa en que la felicidad consiste

en la posesión de la sabiduría. En otro párrafo sostiene: “Qué impide declarar feliz a quien obra

conforme a la virtud perfecta, y que está provisto, además, suficientemente de bienes exteriores, y

todo esto no durante un tiempo cualquiera, sino durante una vida completa”. Aristóteles era un

hombre realista, por ello sostiene que para ser feliz debe disponerse de bienes exteriores que

permitan dedicarse a la vida contemplativa y satisfacer las propias necesidades. Un hombre que

vive en la miseria jamás podrá ser feliz, sostuvo el estagirita (Aristóteles, 1979).

Desde el punto de vista psicológico la felicidad puede conceptuarse como aquel estado afectivo

de satisfacción plena que experimenta subjetivamente el individuo en posesión de un bien deseado.

Esta definición conlleva los siguientes indicadores: a) la felicidad significa sentimientos de

satisfacción que experimenta una persona, y sólo ella, en su vida interior; b) el hecho de ser un

“estado” del comportamiento, alude al carácter temporal de la felicidad, puede ser duradera, pero a la

vez, es perecible; vale decir, no siempre se es feliz o dicho de otra manera, la felicidad se puede

perder; c) la felicidad supone la posesión de un bien, se es feliz en tanto se posee el bien deseado,

la felicidad no tiene sentido sin poseer el bien u objeto que genera la felicidad; d) el bien o bienes

que generan la felicidad son de naturaleza variada ( materiales, éticos, estéticos, psicológicos,

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religiosos, sociales, etc.). Se trata de cosas a las que las personas le asignan cualidades

axiológicas, o valencias positivas para decirlo en términos de Kurt Lewin. Esto quiere decir, que una

“cosa” deviene en bien deseado por el valor que le atribuye una persona, de lo cual se infiere que la

cosa deseada no necesariamente posee valor intrínseco y que un mismo bien no siempre genera la

felicidad de todas las personas. Observa Blumenfeld (1959) que un mismo objeto puede valorarse

desde varios ángulos dependiendo tanto de la naturaleza del objeto como de la actitud del sujeto, la

cual tiene su fundamento en la personalidad acuñada en su desarrollo, en su ambiente social y

cultural y en la situación psíquica del momento.

En la literatura psicológica actual se utiliza con frecuencia el término bienestar subjetivo (SWB)

como sinónimo de felicidad. Para Diener bienestar subjetivo refiere la evaluación que hace la gente

de su vida, esta evaluación es afectiva y cognitiva. Este concepto tiene tres significados: virtud,

satisfacción con la vida y afectos positivos. Como virtud, el bienestar subjetivo señala lo que es

bueno y deseable, por ejemplo una calidad de vida deseable; como satisfacción con la vida significa

la evaluación que cada cual hace de su propia vida, según sus experiencias; y, como afectos

positivos, el énfasis recae en experiencias emocionales placenteras ( Diener, 1984, 2000).

1. Variables psicológicas asociadas con la felicidad

En esta conferencia voy a comunicar tres investigaciones sobre el tema de la felicidad (Alarcón,

2000, 2001,2002). El primero busca determinar las relaciones entre felicidad y cinco variables

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