LA PSICOBIOLOGÍA

LA PSICOBIOLOGÍA

1. LA PSICOBIOLOGÍA

Una característica del reino animal es el comportamiento, esto es la capacidad para responder con un conjunto de acciones que dependen del sistema nervioso, a los estímulos que percibimos del medio ambiente. El comportamiento manifiesta la relación filogenética que une a todos los animales.

La Psicobiología surge a lo largo de la segunda mitad del siglo XX como resultado de la paulatina integración de los conocimientos aportados desde la Psicología científica en el estudio del comportamiento y los procedentes de la Biología en el campo de la Evolución, la Genética, la Etología y la Neurociencia. Su objeto de estudio es la conducta humana, entendida esta como un proceso biológico que nos permite una interacción activa y adaptativa con el medio ambiente en el que vivimos.

1.1 El Comportamiento

Wilhem Wundt en su obra de finales del siglo XIX ‘Principios de la Psicología Fisiológica’ aboga por usar los métodos de la Fisiología para abordar los problemas de la Psicología, y que así, ésta pudiera ser una ciencia. Sin embargo, este intento no se manifestó en su propio trabajo porque se dedicó a estudiar la conciencia mediante la introspección, que es incompatible con el método científico.

La Psicología científica surge con el Conductismo, cuyo objeto de estudio (la conducta) se centra en aquellas manifestaciones de la conducta que son objetivas y susceptibles a la observación, percepción, cuantificación y verificación, quedando excluida la introspección ya que no puede ser verificada por un observador.

El paradigma del conductismo E-R (estímulo - respuesta) propuesto por John B. Watson decía que la respuesta (comportamiento) era función exclusiva del estímulo. Este paradigma sirvió para el desarrollo de la Psicología científica. Sin embargo, un análisis del comportamiento que no tenga en cuenta los procesos orgánicos que lo sustentan y desencadenan, así como la historia evolutiva que lo ha moldeado, difícilmente puede lograr explicarlo total y adecuadamente. Aun así, el modelo E-R perduro hasta mediados del s. XX en los círculos conductistas mas radicales.

Ellos postulaban que nuestro cerebro era como una hoja en blanco en el que el esfuerzo, la cultura y la educación, como decía Watson, eran los auténticos y únicos determinantes del comportamiento humano, y por tanto, condicionaban su futuro. Este planteamiento niega o reduce la influencia biológica frente a la cultural y educativa en el comportamiento humano (Nurture Vs. Nature).

Robert Woodworth en 1917 propone un nuevo paradigma de la conducta: estimulo-organismo-respuesta (E-O-R) como marco de referencia donde encuadrar todo estudio científico del comportamiento. De esta forma, la conducta dejaba de ser una variable que solo estaba en función del estimulo, para depender también del organismo. En la actualidad el modelo E-O-R continúa siendo el marco en el que se encuadra la Psicobiología y es la referencia de cualquier estudio científico del comportamiento.

Para definir que es el comportamiento, debemos diferenciar las respuestas que tienen lugar en los animales para diferenciar cuáles son conductas y cuáles no. No es conducta cualquier acción que podamos observar en un animal sino solo aquella que involucre al animal como un todo. Para comprender mejor este concepto, imaginemos una rana anestesiada a nivel central. Si estimulamos su nervio ciático se producirá una contracción del músculo de la pata correspondiente. Evidentemente, aunque sea una respuesta ante un estímulo, esa respuesta no es una reacción de la rana como un todo, sino la que su pata ha dado de forma autónoma.

Así pues, no es conducta cualquier acción que podamos observar en un animal sino sólo aquella que involucre al animal como un todo, aquella que implique la utilización biológica de la estimulación, siendo la conducta la respuesta que el ser vivo da a la estimulación que le afecta.

Esta definición es la idea global (molar) del funcionalismo americano desarrollado por William James.

Otras definiciones de conducta:

• El Funcionalismo Americano que desarrolló William James le da al comportamiento una dimensión plenamente psicobiológica. A raíz de la ‘Teoría de la Evolución’ de Darwin, la única forma de analizar correctamente los procesos mentales es considerarlos como actos que permiten la adaptación a las circunstancias estimulares del ambiente. Considera que el comportamiento es como el resto de actividades biológicas, es una función adaptativa o un reflejo de la adaptación de la especie al medio.

• Para la Psicobiología es el conjunto de manifestaciones públicamente observables reguladas por el sistema neuroendocrino, mediante las cuales el animal como un todo, en respuesta a un estimulo externo o interno, se relaciona activamente con el medio ambiente.

Lo que fue el problema alma-cuerpo, derivó en mente-cuerpo y se ha transformado finalmente en mente-conducta:

1. La mente como proceso independiente del organismo es inconcebible: La mente es el producto de la actividad neural del organismo, por lo que depende enteramente del sustrato biológico que la genera.

2. La mente no es conducta: La actividad de los sistemas neurales no es conducta, sino procesos que la controlan y regulan. El pensamiento, hasta que no se convierta en lenguaje o acción, no es una relación con el ambiente.

Sin embargo, interfiere en la conducta, por lo que también debe estudiarse en Psicobiología.

1.2 La explicación de la conducta

La conducta es una propiedad biológica que, como el resto de las características de los seres vivos, ha sido modelada por la selección natural. Refleja la evolución y junto con el estímulo y el organismo, forma lo que se denomina el complejo adaptativo.

El complejo adaptativo está formado por los elementos que componen el paradigma E-O-R: el estímulo, el organismo (factores genéticos, factores filogenéticos, sistema neuroendocrino y ambiente interno) y la conducta como respuesta.

Las características del complejo adaptativo varían entre las especies y en menor medida de unos individuos a otros, ya que dependen de dos factores:

• Factor filogenético (selección natural): Está representado por el acervo genético de la especie a la que pertenece el animal, en el cual se recogen los logros adaptativos de sus predecesores que han resultado ventajosos para la supervivencia de la especie a lo largo de su devenir y que se plasman en las características de las estructuras y órganos receptores de los sistemas que integran la señal estimular y del sistema motor que se encarga de emitir la respuesta.

Las causas lejanas del comportamiento son el conjunto de adaptaciones conseguidas a lo largo de la filogenia que recoge el acervo genético de la especie y por tanto, por tanto, son las responsables de las diferencias que existen entre las especies. Dichas adaptaciones capacitan a cualquier miembro de la especie a:

- Recibir un determinado espectro estimular

- Procesar de determinada forma esa información

- Emitir una respuesta conductual

• Factor ontogénico: Si bien la filogenia marca un patrón general que identifica a los individuos como pertenecientes a una especie o a otra, dentro de cada especie sus miembros no son idénticos. Estas diferencias son motivadas por la dotación génica de cada individuo y las interacciones que se producen entre ese genotipo y el ambiente a lo largo de la vida (ontogenia).

Las causas próximas del comportamiento estarían constituidas por dichas interacciones, por lo que son las responsables de que las características generales de la especie (causas lejanas) se expresen de modo particular en cada individuo incrementando así la diversidad dentro de ella.

• Otros factores a tener en cuenta:

o Factores epigenéticos: Son el conjunto de factores ambientales que actúan modulando la expresión de la información recogida en el genotipo.

Sus efectos sobre el sistema nervioso pueden tener un mayor o menor grado de reversibilidad:

- Periodos críticos: serían los efectos menos reversibles y estarían suscritos generalmente a la etapa perinatal (que sigue inmediatamente al nacimiento). Están asociados a determinados periodos de máxima susceptibilidad del sistema nervioso.

- Plasticidad neuronal es una propiedad del sistema nervioso que provoca los efectos reversibles, la plasticidad neuronal es la capacidad que tienen las neuronas de experimentar cambios en su morfología y fisiología frente a distintas situaciones ambientales. Esta propiedad ha tenido gran importancia a lo largo de la filogenia al favorecer la aparición de procesos tan importantes como el aprendizaje y la memoria.

o Factores que intervienen en la causación inmediata del comportamiento:

- Mecanismos por lo que los estímulos se presentan e integran dentro del sistema nervioso central (procesos de sensación y percepción).

- La forma en que dicha presentación del entorno produce cambios en el estado interno del organismo (procesos de motivación, emoción y aprendizaje).

- Y el cómo estos cambios fisiológicos en el medio interno influyen en la forma en que el organismo interactúa con su ambiente a través del comportamiento.

2. DISCIPLINAS DE LA PSICOBIOLOGÍA

El comportamiento humano tiene múltiples condicionantes cuyo estudio fue abordado en un primer momento por disciplinas ajenas a la Psicología,

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