AFRICA

• INTRODUCCIÓN •

África es el tercer continente más grande de la Tierra, con islas adyacentes, que ocupa una superficie de unos 30.330.000 km2, el 22% del total de la masa terrestre. A mediados de la década de 1980 cerca del 11% de la población mundial, alrededor de 550 millones de personas, vivían en África.

A un lado y otro del ecuador, África se extiende unos 8.050 km desde su punto más septentrional, cabo Blanco en Túnez, a su extremo más meridional, cabo Agujas en Suráfrica. La anchura máxima del continente, medida desde la punta de cabo Verde en Senegal, al oeste, hasta Ras Hafun en Somalia, al este, es de 7.560 km. El pico más elevado del continente es el monte Kilimanjaro (5.895 m), con nieves perpetuas, en Tanzania, y el punto más bajo es el lago Assale (153 m por debajo del nivel del mar) en Yibuti (o Djibouti). África presenta una línea costera regular, con pocos entrantes. La longitud total de su litoral (30.490 km), en proporción con su área, es menor que en cualquier otro continente.

Las principales islas de África, con una superficie conjunta de 621.600 km2, son Madagascar, Zanzíbar, Pemba, las islas Mauricio, Reunión (departamento en ultramar de Francia), Seychelles y Comores en el océano Índico; Santo Tomé y Príncipe y Bioko en el golfo de Guinea; Santa Elena (dependencia británica), Ascensión (dependencia británica), y las islas Bijagós en el Atlántico sur; y las islas de Cabo Verde, Canarias (España) y Madeira (Portugal) en el Atlántico norte.

• ENTORNO NATURAL •

Excepto la costa norte y los montes Atlas al noroeste, el territorio de África es una vasta y ondulada meseta, desfigurada por varias grandes cuencas en forma de plato.

• REGIONES FÍSICAS •

África puede dividirse en tres importantes regiones: la meseta septentrional, las mesetas central y meridional y las montañas del este. En general, la altura del continente se incrementa de noroeste a sureste, con una media de unos 560 m. Las franjas costeras bajas, con la excepción de la costa mediterránea y la costa de Guinea, son, por lo común, estrechas y se elevan bruscamente hacia la meseta.

Un rasgo excepcional de la meseta septentrional es el Sahara, el gran desierto que abarca más de una cuarta parte de África. En los márgenes de la meseta meridional existen varias regiones montañosas. Al noroeste se encuentran los montes Atlas, una cadena de picos escarpados unidos por mesetas altas, que se extienden de Marruecos a Túnez. Otras elevaciones importantes son la región de Futa Yallon, al suroeste de esta meseta, y el macizo Adamawa y la cordillera de Camerún al sur. La cuenca del lago Chad se halla próxima al centro de la meseta septentrional.

La meseta central y meridional está a una altura considerablemente mayor que la meseta septentrional e incluye la parte central de África occidental y meridional. Engloba varias depresiones importantes, especialmente la cuenca del río Congo y el desierto de Kalahari. Otros elementos al sur de la meseta, con una altitud media de más de 900 m, son las montañas Drakensberg, que se extienden a lo largo de 1.100 km por la costa del sureste, y, en el extremo sur, el Karroo, una meseta árida que abarca 259.000 km2.

Las montañas orientales, la parte más alta del continente, están cerca de la costa oriental y se prolongan desde el mar Rojo hasta el río Zambezi (o Zambeze). La región tiene una altitud media superior a los 1.500 m, aunque en la meseta etíope aumenta de forma escalonada hasta los 3.000 m; el Ras Dashan (4.620 m), al norte de Etiopía, es el pico más alto de la meseta. Al sur de ésta existen varios picos volcánicos elevados, como el monte Kilimanjaro, el Kenya y el Elgon. Un elemento topográfico característico de las montañas orientales es el valle del Rift, un vasto sistema de fallas geológicas que atraviesa la región de norte a sur.

Al oeste del valle del Rift se halla la cordillera Ruwenzori, que alcanza una elevación máxima de 5.119 m. La orografía de la isla de Madagascar se reduce a una accidentada cordillera central que se extiende en dirección norte-sur cerca de la costa oriental.

Debido a que el continente africano no estuvo cubierto por el mar durante millones de años, los suelos se han desarrollado independientemente, sobre todo a causa de alteraciones meteorológicas. Pocos suelos se han beneficiado de la tierra transportada por ríos o corrientes oceánicas. En su mayor parte, los suelos africanos sufren un drenaje irregular y no poseen mantos acuíferos definidos. La mayoría son casi áridos debido a la lixiviación mineral que producen las fuertes lluvias y a las altas temperaturas. Los terrenos desérticos (aridisoles y entisoles), que contienen poca materia orgánica, también comprenden grandes extensiones. Algunos de los suelos más fértiles son los molisoles, también conocidos como chernozems o tierras negras, en África oriental, y los alfisoles y los podosoles en las zonas del sur y del oeste de África.

• DESIERTO DEL SAHARA •

El del Sahara es el desierto más extenso del mundo: situado en el norte de África, se adentra 1.610 km. en el continente y tiene una anchura de 5.150 km. desde el océano Atlántico hasta el mar Rojo. Su superficie total es superior a los 9 millones de kilómetros cuadrados, de los que sólo 207.200 son oásis parcialmente fértiles.

• DRENAJE Y RECURSOS •

Existen seis importantes redes de drenaje en África. Con la excepción de la cuenca del lago Chad, todas tienen salida al mar y están cortadas por abruptas cataratas o rápidos que impiden la navegación. El río Nilo, con una longitud de 6.650 km, drena el noreste de África y es el río más largo del mundo. Este río, que nace de la confluencia del Nilo Azul (que a su vez brota del lago Tana, en Etiopía) y del Nilo Blanco (que nace en el lago Victoria), fluye hacia el oeste y el norte antes de desembocar en el mar Mediterráneo.

El río Congo, de 4.670 km de longitud, drena gran parte de África central. Nace en Zambia y fluye hacia el norte, el oeste y el sur para desembocar en el océano Atlántico. El tercer río más largo, el río Níger, en África occidental, tiene 4.180 km de longitud; sólo es navegable en su parte superior durante las estaciones de lluvia. El Níger nace en las montañas de Futa Yallon y fluye en dirección norte y este antes de girar hacia el sur y desembocar en el golfo de Guinea. El río Zambezi, de 3.540 km de longitud, nace en Zambia, en el sureste de África y fluye hacia el sur y el este para desembocar en el océano Índico. Varias cataratas cortan el Zambezi; las más espectaculares son las cataratas Victoria. El río Orange, con su afluente, el Vaal, drena África del Sur; tiene una longitud de 2.100 km, nace en los montes Drakensberg y fluye hacia el océano Atlántico. El lago Chad, un lago poco profundo de agua dulce con una profundidad media de sólo 1,2 m, es alimentado por los ríos cercanos y forma parte de una de las cuencas de drenaje más grandes del continente.

Las profundas fosas tectónicas de las montañas orientales contienen gran número de lagos. Este sistema lacustre ecuatorial incluye los lagos Turkana (también llamado Rodolfo), Alberto, Tanganica y Malawi. El lago Victoria, el más grande de África y el tercero del mundo, no es, sin embargo, parte de este sistema; abarca una depresión poco profunda en las montañas orientales.

Conseguir un control efectivo de suministro de agua es un problema importante en África. Enormes áreas cuentan con precipitaciones en forma de lluvias muy escasas e irregulares, por lo que deben almacenar agua en caso de que se produzcan precipitaciones insuficientes o tardías. Otras áreas poseen demasiada agua: existen grandes pantanos y sufren inundaciones periódicas. Recientemente, se han construido numerosas presas y depósitos con el fin de regular el caudal de los ríos y encauzar el agua para crear regadíos y centrales hidroeléctricas. Los numerosos ríos y las abruptas cataratas de las vías fluviales sugieren que África posee el 40% del total de la potencia hidroeléctrica mundial.

• CLIMA •

En general, el clima de África es más uniforme que el de cualquier otro continente. Esto es a causa de la posición del continente en la zona tropical, el impacto de las corrientes oceánicas frías y la ausencia de cadenas montañosas que sirvan de barrera climática.

Se pueden distinguir siete zonas climáticas. El centro del continente y la costa oriental de Madagascar presenta un clima caracterizado por lluvias abundantes (1.800 mm anuales) y temperaturas elevadas (26,7 ºC) que permiten el desarrollo de un bosque tropical. Al oeste, el clima de la costa de Guinea se parece al clima ecuatorial excepto en que las precipitaciones se concentran en una estación, aunque en ningún mes faltan lluvias.

Al norte y al sur, el clima propio de bosque tropical es sustituido por una zona de clima tropical que permite una vegetación de sabana, que abarca una quinta parte de África. Se caracteriza por una estación húmeda durante los meses de verano y una estación seca en los meses de invierno. El total de las precipitaciones de lluvia anuales varía desde los 500 mm a más de 1.550 mm. Lejos del ecuador, al norte y al sur, la zona climática propia de la sabana da paso a otra que sólo permite el desarrollo de una vegetación de estepa seca. La media de las precipitaciones anuales oscila entre los 250 y los 500 mm y se concentra en una estación.

África tiene un área de clima árido o desértico más grande que cualquier otro continente, con la excepción de Australia. Cada una de estas zonas (el Sahara al norte, el Horn al este y los desiertos Kalahari y Namibia al sureste)

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