Ciclo De Vida

Evaluación del Ciclo de Vida

La jerarquía de gestión de residuos sólidos se cita frecuentemente para justificar el deseo de procesar residuos sólidos por vías diferentes al depósito en vertederos.

Esta jerarquía sitúa las diferentes alternativas de tratamiento de residuos con arreglo a un orden de preferencia fijo, siendo la minimización de residuos en origen la opción medioambientales más preferible (menor impacto ambiental) y el depósito en vertedero la opción menos preferible (mayor impacto ambiental).

Aunque la jerarquía de gestión de residuos sólidos tiene una finalidad útil, se argumenta desde muchos frentes que la jerarquía no debería considerarse como algo inamovible y que debería adoptarse un cierto grado de precaución antes de llegar a una conclusión inmediata sobre cuál es la práctica de eliminación de residuos sólidos preferible desde el punto de vista medioambiental.

Visión panorámica del ECV

La Evaluación del Ciclo de Vida (ECV) se define como "un proceso objetivo para evaluar las cargas medioambientales asociadas a un producto, proceso o actividad, identificando y cuantificando la energía y los materiales utilizados y los residuos liberados al medio, y para evaluar y poner en práctica mejors ambientales" (Sociedad de Toxicología y Química, SETAC, Código de Procedimiento, 1991).

La ECV puede dividirse en tres fases:

Análisis de inventario

Evaluación de impactos

Evaluación de mejoras

1 Análisis de Inventario

El análisis del Inventario del Ciclo deVida (ICV) cuantifica los consumos de materias primas y energía junto con todos los residuos sólidos, emisiones a la atmósfera y vertidos al agua (las cargas medioambientales) derivados de todos lo procesos que están dentro de los límites del sistema. Los resultados de un estudio de ese tipo generan un inventario de las cargas medioambientales asociadas a la unidad funcional.

Como ejemplos de unidades funcionales más comúnmente utilizadas en el contexto de la gestión de residuos pueden citarse:

• por peso unitario de residuos sólidos urbanos.

• por número de unidades de equivalentes domésticos de residuos sólidos recogidos

• cantidad de residuos sólidos recogidos de un área geográfica dada.

Una diferencia entre las ECV de la gestión de residuos y las ECV para sistemas convencionales de productos determinados (vg. embalaje), es que las ECV de gestión de residuos tratan necesariamente con mucha mayor variedad de tipos de materiales. Por consiguiente, la unidad funcional deberá reflejar la composición de los residuos tanto con respecto al tipo de material como al peso relativo de cada uno. Los estudios asignarán posteriormente, magnitud a magnitud, las cargas medioambientales específicas de los tipos de materiales presentes.

En los límites del sistema generalmente se incluyen:

• la secuencia de producción principal, es decir, desde la extracción de materias primas hasta la eliminación final del producto, inclusive.

• operaciones de transporte

• producción y uso de combustibles

• generación de energía, es decir, electricidad y calor (incluyendo producción de combustible)

• eliminación de todos los residuos del proceso

• fabricación del embalaje de transporte

En los límites del sistema generalmente se excluyen:

• fabricación y mantenimiento de equipos de producción

• mantenimiento de plantas de fabricación, es decir, calefacción e iluminación.

• factores comunes a cada uno de los productos o procesos en estudio.

En el contexto de las prácticas de gestión de residuos, la definición de los límites del sistema puede ser extremadamente compleja, Al nivel más simple pueden definirse los límites de forma artificial definiendo el "principio del ciclo de vida" como, por ejemplo, el bordillo de la acera o la recogida en la acera.

El "final" del ciclo de vida puede definirse, según se afirma comúnmente, como el momento en que todos los residuos del sistema se devuelven a la tierra. En el caso de la evaluación del reciclaje y la incineración, ambas prácticas deberían ser consideradas sobre la base de hipótesis de que ocurriría si.... . En otras palabras, el reciclaje debe ser considerado en el contexto de las cargas/impactos ambientales evitados por los materiales virgenes ahorrados. De forma similar, la incineración con recuperación de energía debería ser evaluada considerando las cargas/impactos ambientales que se evitan mediante la generación de calor y energía por medios como la incineración de combustibles fósiles.

Debe puntualizarse que cuando se utilizan los límites del sistema comentados anteriormente, la minimización de residuos en origen y la reutilización quedan excluidas. En la mayoría de los casos, la minimización de residuos en origen es la opción de gestión de residuos preferida, aunque en el caso de la reutilización, el resultado de estudios de ECV comparativos es frecuentemente menos claro. Existen desde luego siempre excepciones a las reglas y, dependiendo del ámbito de un estudio determinado, la minimización de residuos puede no ser preferible si los ahorros en un punto del sistema dan lugar a mayores pérdidas en otro punto (vg. reducción del peso del embalaje a expensas de una pérdida mayor de los productos embalados debido a roturas/daños).

Una vez que se han fijado los límites de un estudio determinado, la siguiente fase es recopilar los datos que constituirán la base para todos los cálculos.

2 Evaluación de impactos

La evaluación de impactos facilita la interpretación y combinación de los datos del inventario de formas más manejables y significativas para el tomar de decisiones.

En el enfoque orientado a los problemas, los datos del inventario se agregan según las contribuciones relativas a un número medible de preocupaciones medioambientales. En una evaluación de impactos se incluyen generalmente las siguientes categorías de impactos ambientales:

• disminución de recursos

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