El compost .

El compost es un abono natural que se forma a partir de materiales vegetales y otros restos orgánicos. Estos materiales se someten a un proceso de compostaje, que es una fermentación controlada. En el compostaje, los elementos orgánicos sufren una transformación que se convierte en un excelente abono para las plantas. El compost es un elemento muy popular en jardinería y agricultura.

Fases del compost

Durante el proceso del compost los microorganismos rompen la materia orgánica y producen CO2, agua, humus, el producto orgánico final más estable y calor. Bajo condiciones óptimas existen tres fases

1) mesofílica o de temperatura moderada, que dura un par de días

2) termofílica o de alta temperatura, que puede durar desde unos pocos días hasta meses

3) maduración o enfriamiento, que dura varios meses.

Diferentes comunidades de microorganismos predominan durante las distintas fases.

La descomposición inicial es llevada adelante por microorganismos mesofílicos, que rompen rápidamente los compuestos solubles fácilmente degradables. El calor que producen causa un aumento rápido de la temperatura del compost.

Cuando se alcanza una temperatura por encima de 40°C, los microorganismos mesofílicos se vuelven menos competitivos y son reemplazados por los termofílicos.

En la fase termofílica, las altas temperaturas favorecen el desarrollo de organismos capaces de degradar moléculas más complejas como las proteínas, los ácidos grasos y polisacáridos como la celulosa y la hemicelulosa, las principales moléculas estructurales de las plantas.

En la medida que estos compuestos altamente energéticos son agotados, la temperatura baja gradualmente y los microorganismos mesofílicos vuelven a colonizar y se encargan de la fase final de maduración de la materia orgánica remanente.

Bacterias

Representan el 80 a 90 % del billón de microorganismos típicamente presentes en el compost. Son responsables de la mayor parte de la descomposición y de la generación de calor. Son de categorías nutricionales diversas y usan un amplio rango de enzimas para romper químicamente una gran variedad de material orgánico.

Al comenzar el proceso predominan las bacterias mesofílicas que en general corresponden a las especies que se encuentran en la superficie del suelo, Pseudomonas, un grupo caracterizado por su diversidad metabólica Bacillus, Thiubacillus y Enterobacter son algunos de los géneros encontrados. Bacterias celulolíticas del género Celullomonas también están presentes.

A medida que el compost se calienta la población inicial es desplazada por miembros del género Bacillus, un grupo con capacidad de degradar proteínas y por actinomycetes.

La cantidad de Bacillus es regularmente alta entre los 50º y 55º C pero decrece dramáticamente por arriba de los 60º C. Cuando las condiciones se vuelven desfavorables estas bacterias sobreviven formando endosporas y vuelven a estar activas cuando las condiciones se vuelven favorables. A las mayores temperaturas del compost se han aislado termófilas extremas como las bacterias del género Thermus.

En la fase termofílica (40 a 60º C) desarrollan fundamentalmente bacterias del grupo de los actinomycetes. En el compost este grupo cumple un rol fundamental en la degradación de compuestos orgánicos complejos como la celulosa, las hemicelulosas, la quitina y la lignina. Poseen enzimas capaces de degradar materiales resistentes como corteza de árbol, trozos de madera y papel. Algunas especies aparecen en la fase termofílica y otras se vuelven importantes en la etapa de enfriamiento o maduración cuando sólo quedan los materiales más resistentes y participan en las últimas etapas de formación del humus.

Los actinomycetes son los responsables del olor a tierra en la fase final del compost. Forman filamentos ramificados en forma de telaraña que suelen verse en la parte superior de la pila en las etapas finales.

Hongos

Incluyen a los hongos filamentosos y las levaduras. Típicamente saprofíticos (obtienen la energía de la materia orgánica de las plantas y animales muertos) y aeróbicos, encuentran un hábitat ideal en el compost. Las especies fúngicas son numerosas tanto en las fases mesofílicas como en la termofílica. Crecen como filamentos casi invisibles o como colonias blancas o grises vellosas en la superficie de la pila.

Son responsables de la descomposición de polímeros complejos (celulosa, hemicelulosas, pectinas, lignina). En el compost son importantes porque rompen los restos vegetales y animales permitiendo que las bacterias continúen con la descomposición una vez que la celulosa se ha agotado. Pueden atacar material demasiado seco, ácido o con bajo contenido de nitrógeno de difícil descomposición por las bacterias.

Protozoos y rotíferos

Estos animales microscópicos unicelulares (protozoos) o multicelulares (rotíferos) se encuentran en la película de agua en el compost. Se alimentan de materia orgánica, bacterias y hongos. Su participación en la descomposición del material es menor.

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