El Compost

El compost,

composta o compuesto (a veces también se le llama abono orgánico) es el producto que se obtiene del compostaje, y constituye un "grado medio" de descomposición de la materia orgánica, que ya es en sí un buen abono. Se denomina humus al "grado superior" de descomposición de la materia orgánica. El humus supera al compost en cuanto abono, siendo ambos orgánicos.

La materia orgánica se descompone por vía aeróbica o por vía anaeróbica. Llamamos "compostaje", al ciclo aeróbico (con alta presencia de oxígeno) de descomposición de la materia orgánica. Llamamos "metanización" al ciclo anaeróbico (con nula o muy poca presencia de oxígeno) de descomposición de la materia orgánica.

El compost es obtenido de manera natural por descomposición aeróbica (con oxígeno) de residuos orgánicos como restos vegetales, animales, excrementos y purines (parte líquida altamente contaminante que rezuma de todo tipo de estiércoles animales), por medio de la reproducción masiva de bacterias aerobias termófilas que están presentes en forma natural en cualquier lugar (posteriormente, la fermentación la continúan otras especies de bacterias, hongos y actinomicetos). Normalmente, se trata de evitar (en lo posible) la putrefacción de los residuos orgánicos (por exceso de agua, que impide la aireación-oxigenación y crea condiciones biológicas anaeróbicas malolientes), aunque ciertos procesos industriales de compostaje usan la putrefacción por bacterias anaerobias.

Compost producido en un jardín.

El compost se usa en agricultura y jardinería como enmienda para el suelo (ver abono), aunque también se usa en paisajismo, control de la erosión, recubrimientos y recuperación de suelos.

Lo estudió el químico alemán Justus von Liebig.

Su utilidad directa es discutible, ya que, si bien el compost implica una solución estratégica y ambientalmente aceptable a la problemática planteada por las grandes concentraciones urbanas (y sus residuos sólidos orgánicos domésticos) y las explotaciones agrícolas, forestales y ganaderas, cuyos residuos orgánicos deben ser tratados, no es menos cierto que, como denuncian diversos grupos ecologistas, se piensa que el compost supone un envenenamiento tanto del campo como de los productos que llegan a nuestras mesas, siendo especialmente ejemplificadores los problemas de salud que están apareciendo en EE. UU. y Cánada (que importa gran parte de sus suministros alimentarios de aquel país) debido al uso masivo del compost.

CÓMO HACER COMPOST CASERO PROCEDIMIENTOS Y CANTIDAD DE MATERIA

Los jardineros han utilizado el sistema de "compost" por siglos. Cuando materiales como hojas y recortes de pasto se ocupan para hacer "compost", un proceso microbiano convierte los restos de plantas en un producto orgánico más útil. Los restos de pasto y hojas pueden derivarse a depósitos municipales o del condado destinados para ello, como una manera de desahacerse de ellos. Pero muchos dueños de casa pueden encontrar más conveniente y económico hacer "compost" con estos materiales en sus propios patios. En cualquier caso, el "compost" terminado puede utilizarse como un reparador de suelos o aporcador para mejorar la mayor parte de la tierra para jardines, macizos florales y para la preparación de terrenos para prados o incluso como un 15% de tierra para macetas. Este artículo se ha escrito para proveer de guías sobre cómo construir y mantener un "compost".

La descomposición de material orgánico en el "compost" depende de la mantención de la actividad microbiana. Cualquier factor que disminuya o detenga el crecimiento microbiano también impedirá el proceso de "compost". La descomposición efectiva ocurrirá si los siguientes factores son utilizados al máximo de sus potencialidades.

Aireación: El oxígeno es necesario para que los microbios puedan descomponer eficientemente los restos orgánicos. Algo de descomposición ocurrirá con ausencia de oxígeno (condiciones anaeróbicas); en cualquier caso, el proceso es lento y pueden desarrollarse malos olores. Debido al problema del olor, hacer "compost" sin oxígeno no se recomienda en sectores residenciales a no ser que el proceso se conduzca en un sistema absolutamente cerrado. Mover el material de la pila una o dos veces al mes proveerá el oxígeno necesario y acelerará en forma significativa el proceso de "compost". Una pila que no se mezcla puede tomar tres a cuatro veces más tiempo antes de que pueda utilizarse. Una pila de "compost" bien mezclada también alcanzará mayores temperaturas lo que ayudará a destruir semillas de maleza y patógenos.

Humedad:

Una cantidad de humedad adecuada es esencial para la actividad microbiana. Una pila de "compost" seca no se descompondrá en forma eficiente. Si la lluvia es limitada, será necesario regar la pila en forma periódica para mantener un ritmo de descomposición parejo. Debe agregarse suficiente agua para mojar la pila completamente, pero debe evitarse mojar más de la cuenta. El exceso de agua puede llevar a condiciones anaeróbicas. Riegue la pila de modo que esté húmeda, pero no empapada. El "compost" estará dentro de los rangos de humedad correctos si unas pocas gotas de agua pueden estrujarse de un manojo de material. Si no sale agua al estrujar, el material está muy seco. Si chorrea agua de su mano, está muy mojado.

Tamaño de las partículas:

Mientras menor el tamaño de los restos orgánicos, más rápido estará listo el "compost" para ser utilizado. Las partículas pequeñas tienen una mucho mayor área superficial que puede ser atacada por los microbios. Puede utilizarse un triturador antes de poner el material en la pila, y es esencial si va a agregar al "compost" restos de arbustos o palos. Un método económico de reducir el tamaño de las hojas caídas de los árboles es cortar el pasto antes de recogerlas o pasar la cortadora sobre las pilas de hojas después de recogidas. Las pilas de hojas deben revisarse para comprobar que no tienen palos o piedras que podrían dañar la cortadora de pasto durante la operación. Si la máquina tiene una bolsa recopiladora, las hojas trituradas pueden acumularse directamente. Además de acelerar el proceso de "compost", la trituración reducirá inicialmente el volumen de la pila de "compost".

Fertilizante y Cal:

La actividad microbiana se ve afectada por la relación entre carbono y nitrógeno de los restos orgánicos. Como los microbios requieren una cierta cantidad de nitrógeno para su propio metabolismo y crecimiento, una escasez de nitrógeno demorará el proceso de "compost" considerablemente. Materiales con alto contenido de carbono en relación con el nitrógeno como paja o aserrín se descompondrán muy lentamente a no ser que se agregue fertilizante nitrogenado. Las hojas de árboles tienen un mayor contenido de nitrógeno que la paja o aserrín, pero la descomposición de las hojas se beneficiará aún más con una adición de fertilizante nitrogenado o componentes altos en contenido de nitrógeno. Los restos de pasto generalmente tienen un alto contenido de nitrógeno y cuando se mezclan apropiadamente con las hojas mejoran la descomposición. Una cama de guano de gallina, estiércol o bazofia puede utilizarse como recursos naturales de nitrógeno. De otro modo, un fertilizante con alto análisis de nitrógeno (10 - 30%) debiera usarse. Otros nutrientes tales como fósforo y potasio usualmente están presentes en cantidades adecuadas para la decomposición.

Durante los estados iniciales de descomposición se producen ácidos orgánicos, disminuyendo el pH. En el pasado, pequeñas cantidades de cal se habían sugerido para la mantención y enriquecimiento de la actividad microbiana en esta etapa. De cualquier modo, altos rangos de cal convertirán el nitrógeno amónico a gas amonio lo que redundará en la pérdida de nitrógeno de la pila. La investigación indicó que la adición de cal podría apurar la descomposición; de todos modos, la pérdida de nitrógeno de la pila habitualmente anula los beneficios de la cal. En general, la cal no es necesario para la degradación de la mayor parte de los restos de los jardines. El pH del "compost" final usualmente es alcalino (pH= 7.1 - 7.5) sin la adición de cal. Si se descomponen grandes cantidades de agujas de pino, corteza de pino o restos de vegetales y frutas, es posible que se requiera cal adicional.

Muchos materiales orgánicos son apropiados para hacer "compost". Restos del jardín, como hojas, recortes de pasto, paja y recortes de plantas no leñosas pueden servir para "compost". Las hojas constituyen el mayor resto orgánico en la mayoría de las pilas de "compost" de los patios. Los recortes de pasto también se pueden utilizar; de todos modos, con un manejo apropiado de su prado, los recortes no necesitan ser recogidos (vea North Carolina Extension Bulletin Carolina Lawns, AG-69). Si los recortes se utilizan, se sugiere mezclarlos con otros restos del jardín, de otro modo los recortes de pasto se pueden compactar y restringir el flujo de aire. Las ramas y ramillas mayores a 0,6 cms. de diámetro debieran pasarse a través de una trituradora. Los restos de la cocina tales como cáscaras de vegetales, restos de café y cáscaras de huevo también pueden añadirse.

Se puede agregar aserrín en cantidades moderadas si se aplica nitrógeno adicional. Aproximadamente 0,45 kg. de nitrógeno real (6 tazas de nitrato de amonio) se requiere por cada 45 kg. de aserrín.

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