Especies utilizadas en la cocina

ESPECIES UTILIZADAS EN LA COCINA

Especia también llamada condimento es el nombre dado a ciertos aromas de origen vegetal, que se usan para preservar o sazonar los alimentos. Técnicamente se considera una especia a las partes duras, como las semillas o cortezas, de ciertas plantas aromáticas, aunque por similitud, muchas veces también se engloba a las fragantes hojas de algunas plantas herbáceas, cuyo nombre culinario es hierbas. La mayoría de las especias puede considerarse nativa de las regiones tropicales de Asia, y de las islas Molucas en Indonesia, también conocidas como islas de las Especias, aunque algunas se encontraban en el Mediterráneo (anís, mostaza). Las especias usadas en la actualidad son en muchos casos las mismas que se usaban en la Antigüedad, salvo aquellas llevadas a Europa por los conquistadores y colonizadores de América (vainilla, chile, cacao, achiote).

Su gran capacidad para potenciar el sabor permite que se consigan grandes efectos aromáticos y sabrosos en los alimentos con cantidades muy pequeñas. No suelen presentar aportes nutricionales, salvo raros casos en los que hay presentes minerales, como calcio o hierro, o alguna vitamina. Muchas veces suele ser importante el efecto que tienen sobre el apetito.

Sus sustancias aromatizantes de origen vegetal ( semillas, flores y frutos o cortezas secas) se utiliza para sazonar los alimentos y se caracterizan por su sabor fuerte y picante, además, ayudan a conseguir una digestión adecuada y favorecen la transformación de los alimentos, basta con guardarlas en un sitio fresco y oscuro, en frascos herméticos para que no pierdan las propiedades.

Las especias se clasifican en grupo. A continuación mencionaremos las más usadas en los platos.

Salinos: Se emplean en la mayoría de los platos y aunque el más frecuente es la sal, podemos destacar: orégano, estragón, albahaca y azafrán.

Ácidos: Son eficaces para calmar la sed por sus cualidades refrescantes los mas usados en la cocina son: vinagre y limón.

Aromáticos: Son los que aportan un olor intenso a los platos y está relacionado a base de hojas y bulbos: ajo, perejil, romero, nuez moscada, laurel, anís, clavos, eneldo y salvia.

De acuerdo a los alimentos a preparar se usan en los siguientes tipos de platos:

Azafrán: Para obtener medio kilo de azafrán se necesitan unos 40 kilos de la rosa de azafrán y cada rosa tiene tres estigmas que (secados) dan lugar a la especia más cara del mundo. Hoy se cultiva en la península Ibérica, Sicilia, Italia, Francia, Irán y Cachemira. Su aroma es fuerte y exótico, y es el pilar aromático del risotto y la paella. También combina a la perfección con pescados, arroz y pollo, y es muy rica en vitamina B2.

Vainilla: Proviene de México y es una orquídea trepadora cuyo fruto inmaduro es una vaina que se seca y airea y se puede adquirir en rama o molida, aunque existen otros productos asociados como los extractos. Se usa en elaboraciones con chocolate, frutas, cremas, tortas y masas y se la considera el mejor aromatizante del mundo. Además, tiene un ligero efecto calmante sobre el sistema nervioso.

Cardamomo: Es la tercera especia más cara del mundo (después del azafrán y la vainilla) y se trata de una baya verde de la cual se extraen las semillas que son las que se muelen y se usan para condimentar arroces, panes, postres y curries, y también para aromatizar cafés y tés. En la India hay una gran variedad y en los países árabes se mastica para refrescar el aliento, tiene un aroma intenso y sabor entre alimonado y picante, y también se usa en perfumes.

Diminutas pero potentes, pueden transformar la monotonía de un plato y hacen que disfrutemos más de la comida. Aquí, una guía con las especias más usadas en gastronomía

Pimienta: Es la especia más consumida en la actualidad y proviene de una planta trepadora cuyos frutos son las bayas. Cuando no están maduras y se secan constituyen la pimienta negra de sabor intenso; más aromática es la blanca, cuyos granos sí son maduros y secos. La pimienta verde son bayas tiernas conservadas en salmuera, aromática y un poco amarga. Proviene del sur de India, de la Costa de Malavar y también se cultiva en Indonesia, Malasia y Brasil. Se puede usar tanto en platos salados como dulces y se recomienda entera para molerla al momento de usarla.

Canela: Proviene de India y China de la c orteza interior seca del árbol del mismo nombre, se puede encontrar en rama o molida y su sabor realza el gusto del pescado, del pollo y del jamón. Es una de las especias más usadas en los postres y nadie puede concebir un arroz con leche sin ella, aunque también se usa para aderezar frutas o masas secas. Con ron caliente es muy bueno para el resfrío y en México la mezclan con chocolate o café.

Anís: Se caracteriza por su forma granulada y aunque es originaria de Egipto, hoy se cultiva en zonas templadas de Europa, Norte de África, India, Rusia y América. Sus semillas forman parte de tortas y tartas y con ellas se producen licores como el ouzo griego, la mastika búlgara y el anís. Su sabor es más fuerte que el de otras especias, dulce y picante y su aceite se usa en infusiones digestivas y para aromatizar jarabes.

Clavo: Son los capullos secos de las flores del clavero y es un condimento básico en la cocina oriental. Proviene de Indonesia, es muy aromático y su sabor dulce e intenso se usa en grano o molido (con moderación) para cocciones de frutas y verduras, repostería, todo tipo de pastas y también para dar un toque diferente a vinos calientes y marinadas. Los hindúes lo usan para trastornos respiratorios y los chinos para casi todo.

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Curry: Toda la cocina oriental lo usa, es un condimento fundamental en la India, Asia Sudoriental y el Caribe y se trata de una mezcla de entre 16 y 20 especias en polvo. Las principales son cúrcuma, canela, clavo, cilantro, comino, jengibre, pimienta y otras que le dan su aroma característico. El más picante y fuerte es el curry de Madrás.

Cúrcuma: De origen asiático, hoy se cultiva en todas las zonas tropicales, en especial, en América latina. Se usa la raíz de la planta hervida, seca y molida, y es uno de los ingredientes básicos del curry en polvo por su capacidad colorante y la salsa Worcestershire. También reemplaza al azafrán y da color a salsas, verduras, arroces y sopas.

Comino: Típico de la cocina árabe y mediterránea, forma parte de mezclas de especias como el carum carvi, que es

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