Las Vaquitas

1. ¿Qué es la vaquita?

La vaquita marina es la especie de cetáceo más pequeña y en mayor peligro de extinción (ballena, delfín o marsopa) en el mundo.

2. ¿Es el cetáceo más pequeño del mundo?

La vaquita es el cetáceo en mayor peligro de extinción, y el más pequeño cetáceo del mundo. Mide menos de 1,5 m, y sólo se encuentra en el Alto Golfo de California. Los investigadores estiman que su población debe de haber sido de unos 5.000 individuos en la década de 1940, pero sólo 570 fueron encontrados en 1997 y esa cifra bajó a 245 en 2008. En virtud de la tasa de captura incidental actual, hoy la población de vaquita se calcula en menos de 200 individuos.

3. ¿Cuáles son sus características más distintivas?

Tiene parches negros alrededor de los ojos y en los márgenes de los labios. La forma de su aleta dorsal es falcada (en forma de hoz, parecida a la de los delfines). Sus aletas dorsal y pectorales son proporcionalmente más grandes que en las otras marsopas.

4. ¿Se le encuentra exclusivamente en México y cuál es su distribución?

Específicamente del Alto Golfo de California y de la región más norteña del Golfo Norte. Todas las evidencias indican que su distribución siempre ha estado restringida a esta zona del Alto Golfo de California, aunque algunos investigadores llegaron a considerar que históricamente también se le encontraba desde el sur del Golfo Norte hasta las Islas Marías. Todos los registros con los que se cuenta de 1972 a la fecha, indican que su distribución se concentra principalmente en el perímetro occidental del Alto Golfo, es decir, del lado de Baja California (Silber and Norris 1991).

5. ¿Cómo funcionan las técnicas acústicas para estudiar su entorno?

La vaquita, al igual que otros miembros de la familia Phocoenidae, emite pulsos acústicos o clicks en una estrecha banda de frecuencias entre los 120 y 150 kHz, característica que permitió el diseño de un detector automatizado para la localización de marsopas. Consiste en introducir un hidrófono en el agua conectado a un equipo electrónico, que permite filtrar sonidos en tres bandas, 50 kHz, 71 kHz y 115-145 kHz, siendo esta última la frecuencia en la que emite la vaquita. El equipo digitaliza las señales acústicas y calcula su envoltura, lo que permite la detección visual y auditiva de los clicks de vaquita.

Hasta ahora se han realizado 11 cruceros en los que se han utilizado este tipo de técnicas, con un total de más de 4,000 Km recorridos (sumando todos los transectos). En el año 2001 se decidió experimentar con el muestreo acústico en estaciones fijas, con la embarcación anclada y las máquinas apagadas, lo que dio como resultado un mejor rendimiento en la tasa de encuentros acústicos. Esto se puede explicar porque la vaquita presenta una conducta muy evasiva frente al ruido de los motores de las embarcaciones en movimiento. En cambio, con la embarcación estática (anclada) la emisión de ruido es baja y no afecta la conducta de las vaquitas. Por lo que a partir del 2001, se decidió utilizar el muestreo en estaciones fijas como metodología base, aunque se sigue aplicando el muestreo de transeptos al momento de desplazarse entre las diferentes estaciones donde se va a anclar para ser muestreadas.

6. ¿De qué tamaño es su población y cómo fue estimada?

La manera más simple para conocer el tamaño de una población es mediante un censo, en el cual se debe contar a todos los individuos que la integren (como se hace cada diez años para el censo nacional de población que realiza el INEGI). En el caso de animales marinos esto es prácticamente imposible, sobre todo cuando son tan pequeños como la vaquita y evaden a las embarcaciones, en este caso las científicas. La manera de “estimar” (es decir, cuantificar con ciertos márgenes de error) el tamaño poblacional en el caso de estos animales es calcular durante un crucero, la proporción de animales que no fueron vistos basándose en los animales vistos. Para esto se utiliza un método llamado “Transeptos lineales”, que consiste en navegar en líneas rectas, a través del área de distribución de la especie en cuestión, tratando de detectar individuos, o grupos de individuos, y midiendo a qué distancia perpendicular se hallaban del transepto en que fueron detectados. Un requisito importante de este método es que todos los individuos que se hallen en las cercanías del transepto por donde pasa el barco, puedan ser detectados como en un censo simple. Mientras más lejos se hallen del transepto más difícil será su observación, o incluso podrían no serán detectados, lo que significa que no serán contabilizados aunque estén presentes. Se puede comparar el número de individuos detectados en las cercanías del transepto con los detectados en las lejanías, para calcular la proporción aquellos que no fueron contados, ya que en la cercanía del transepto hay 100% de probabilidades de encontrar individuos. Cuando esta probabilidad no es del 100%, como ocurre con animales como la vaquita, se puede calcular con la ayuda de métodos alternativos. En este caso se estimó que la probabilidad de verlas en las cercanías es de 57%. Durante 1997 se efectuó un crucero usando este método, para estimar la abundancia de la vaquita y a partir de este trabajo se estimó que durante ese año la abundancia de la vaquita se hallaba entre 177 y 1073 individuos, siendo el valor puntual calculado, dentro de este intervalo, de 567 individuos. Es decir, el tamaño poblacional para ese año fue de alrededor de 600 vaquitas.

7. Si el crucero fue en 1997 ¿Hace falta otro para saber si la población ha disminuido y es necesario tomar acciones de conservación?

La respuesta es definitivamente NO, esta es una preocupación de varios sectores, ya que han considerado que no hay datos claros o definitivos que indiquen que la población está disminuyendo. El caso de la vaquita es un ejemplo ideal de la paradoja de especies altamente amenazadas: el poder para detectar una disminución en la abundancia de una especie (críticamente amenazada) decrece a medida que las poblaciones se hacen más pequeñas y en el caso de la vaquita es inaceptablemente bajo para el rango del tamaño estimado actualmente. Por lo tanto, la detección de una declinación en el tamaño de la población No debe ser un criterio necesario para decretar medidas de conservación en especies raras, como la vaquita (de acuerdo a los modelos de Taylor y Gerrodette, 1993).

8. ¿Qué implicaciones tiene este análisis para el manejo de la población de vaquita?

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