Estructura Social

Alfred R. Radcliffe-Brown y el concepto de estructura social

1. Función social

En su artículo "El concepto de función en la ciencia social" (1935), Radcliffe-Brown expone su concepción de esta idea clave en su plantemiento teórico y, por ende, en su manera de entender la antropología. Utiliza la analogía como forma de argumentación. En concreto, establece una comparación entre la vida orgánica y la vida social para aclarar el significado de los conceptos de función y estructura social.

Joven andamanesa portando la calavera de su hermana

Foto extraída de The Andaman Islanders (Radcliffe-Brown, 1922)

Lo primero que hace es tomar en consideración la crítica que a veces se hacea la noción de función social de Durkheim de teleológica, al entenderla como la satisfacción por parte de una institución de las necesidades de la vida social. Propone sustituir el término "necesidades" por "condiciones necesarias de existencia", aunque esto no altera esencialmente la definición, ni la protege de la crítica.

R-B considera que un organismo vivo es un todo integrado por otras unidades: órganos, células, moléculas… Estas unidades están relacionadas entre sí, formando una estructura o red de relaciones. Durante la vida del organismo la estructura se mantiene, aunque sus elementos constitutivos cambien o incluso desaparezcan. Cada una de las actividades que realizan las distintas partes del organismo (respirar, digerir los alimentos, etc.) contribuye al funcionamiento del organismo como un todo. La función de todas las actividades es mantener vivo el organismo.

R-B piensa que las sociedades son similares a los organismos. Sus unidades básicas son los seres humanos que están conectados por una serie de relaciones sociales, formando un todo integrado. La estructura social se mantiene gracias a las actividades que realizan los individuos y los grupos, con independencia de lo que les ocurra a estas unidades. La función de cada una de esas actividades es contribuir al mantenimiento de la estructura social, de la vida social como un todo integrado.

"Pasando de la vida orgánica a la social, si examinamos una comunidad del tipo de una tribu africana o australiana, podemos reconocer la existencia de una estructura social. Los seres humanos individuales, que son en este caso las unidades esenciales, están conectados por una serie definida de relaciones sociales dentro de un todo integrado. La continuidad de la estructura social, como la de una estructura orgánica, no se destruye por cambios en las unidades. Los individuos pueden dejar la sociedad, por muerte o por otra razón; otros pueden ingresar en ella. La continuidad de la estructura se mantiene por un proceso de vida social, que consiste en las actividades e interacciones de los seres humanos individuales y de los grupos organizados, en los cuales están unificados. La vida social de la comunidad se define aquí como el funcionamiento de la estructura social. La función de cualquier actividad recurrente, como el castigo de un crimen o una ceremonia funeraria es la parte que desempeña en la vida social como un todo y, por tanto, la contribución que hace al mantenimiento de la continuidad estructural.

El concepto de función, tal como se define aquí, incluye, por tanto, la noción de una estructura, que consiste en una serie de relaciones entre entidades unificadas, la continuidad de cuya estructura se mantiene por un proceso vital compuesto por las actividades de las unidades constitutivas".

Radcliffe-Brown (1952), "El concepto de función en la ciencia social": 205.

El concepto de función cobra sentido sólo si se acepta la noción de estructura social.

El estudio de la vida social conlleva, siguiendo la analogía orgánica, tres tipos de problemas:

• tipos de estructuras sociales y su clasificación (morfología)

• cómo llevan a cabo sus funciones (fisiología)

• cómo se desarrollan y aparecen nuevas estructuras (evolución)

La estructura social sólo puede ser observada en su funcionamiento. Las sociedades pueden modificar su estructura en el transcurso de su evolución.

R-B define la función como:

"La contribución que una actividad parcial hace a la actividad total de la que forma parte".

Radcliffe-Brown (1952), "El concepto de función en la ciencia social": 206.

R-B piensa que existe una unidad funcional del sistema social, todas las partes trabajan conjuntamente para el mantenimiento del sistema.

Una misma práctica social puede tener funciones distintas en diferentes sociedades. Para hacer comparaciones entre distintos pueblos o períodos hay que confirmar que la forma de una práctica tiene la misma función. Para llevar a cabo estudios comparativos primero se necesitan estudios intensivos de sociedades particulares.

R-B considera que las explicaciones funcional e histórica de un sistema social son complementarias y no se contradicen. Cualquier sistema social es resultado de una serie única de sucesos históricos. Pero esto no quiere decir que no se puedan averiguar leyes sociológicas, como pretende el enfoque funcionalista. En este sentido critica el particularismo histórico y el difusionismo de los boasianos.

2. Estructura social

En su artículo "Sobre la estructura social" (1940), Radcliffe-Brown expone con mayor detenimiento su concepto de estructura social, sin el cual no tendría sentido el de función.

R-B considera la antropología una ciencia natural que se ocupa del estudio de la sociedad humana. Su interés se centra en las relaciones de asociación entre los individuos, y no en la cultura que, según la antropología cultural, se encarga de sustentarlas. La cultura es para R-B una abstracción, mientras que la red de relaciones entre los individuos de una sociedad es algo real. Denomina a esta red: estructura social. Propone estudiarla mediante el método comparativo, con el fin de hallar clases o tipos de estructuras sociales y poder describir las características de cada una de ellas.

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